Властью называется способность и возможность осуществлять свою волю, оказывать определяющее воздействие на деятельность и поведение людей с помощью каких-либо средств.

Существенными признаками отношений власти можно считать:

1) наличие не менее двух партнеров;

2) приказ, который является выражением воли отдающего его по отношению к тому, кем этот приказ должен быть выполнен, с угрозой санкции за неповиновение;

3) общественные нормы, устанавливающие, что отдающий приказ имеет право это делать, а тот, к кому относится приказ, должен его исполнить;

4) подчинение воле, выраженной в приказе.

С одной стороны, власть в обществе представляет собой механизм, предназначенный для сглаживания и урегулирования социальных конфликтов (конфликтный аспект власти), с другой — организацию для достижения общих целей (целевой аспект власти). Всякое общество нуждается во власти, которая является необходимым условием его функционирования как социальной системы, и поэтому возникает вместе с ним.

В первобытном обществе власть носила непосредственно общественный характер, поскольку все основные вопросы решались на родовых собраниях. Специального же аппарата, который бы занимался только управлением общественными делами, в родовой организации не было. Однако созывались родовые собрания крайне редко. Их ход, как правило, регулировался и направлялся советом старейшин, который разрешал споры, согласовывал действия членов рода при проведении сельскохозяйственных работ и т. д. Постепенно первобытное общество отходит от принципа равенства всех своих членов как в работе, так и в быту. Власть сосредоточивается в руках вождей, которыми становились мужчины имевшие высокий общественный статус и признание. Они выделялись среди своих сородичей даже внешне — носили отличающую их от других людей одежду. В родовом обществе вожди в основном занимались организацией военных походов и распределением добытого как на войне, так и в процессе хозяйственной деятельности рода, а также осуществляли контроль за обменом и торговлей. В выполнении этих функций им помогал особый штат помощников.

Вождество представляло собой особый тип власти, сложившийся в первобытном обществе на позднем этапе его развития, и являлось одной из разновидностей политической власти. Политической называется такая власть, которая основана на принуждении одной группы людей в отношении другой. Политическая власть начинается там, где способность влиять становится не межличностной (в семье), не узкогрупповой (в отдельной группе, коллективе), а распространяется на отдельные общественные группы и общество в целом. Для осуществления политической власти необходимо:

1) общественное разделение между группой, осуществляющей власть, и группами, в отношении которых эта власть осуществляется;

2) организованное принуждение в общественном масштабе.

Политическая власть обладает свойствами обязательности и принудительности для всех членов общества, правом узаконенного применения силы по отношению к ним. Политическая власть подразделяется на государственную и общественную. Государственной называется политическая власть, осуществляемая посредством специального аппарата (государства). Общественная власть формируется партийными структурами, общественными организациями, средствами массовой информации, общественным мнением и т. д.

Источники (или ресурсы) власти — реальные и потенциальные средства, которые используются для укрепления власти. Широко распространена классификация ресурсов власти на экономические, социальные, культурно-информационные и силовые К экономическим ресурсам относят материальные ценности в самом широком смысле, к социальным — систему различных привилегий и льгот, престижные и высокооплачиваемые должности и т. д., к культурно-информационным — знания и информацию, к силовым — институты физического принуждения (армия, полиция и т. п.). Однако эффективность власти во многом зависит и от ее легитимности (от лат. legitimus — законный). Власть признается легитимной, если она не навязывается силой, а принимается массами и опирается на их добровольное согласие подчиняться ее велениям. Легитимная власть воспринимается населением как правомерная и справедливая. Термин «легитимность» был введен в научный оборот известным немецким социологом М. Вебером применительно к господству. Сам Вебер выступал против отождествления понятий «власть» и «господство». Последнее, по его мнению, предполагает, что одна из взаимодействующих сторон требует повиновения, а другая добровольно повинуется. В зависимости от мотивов добровольного подчинения Вебер выделял три типа легитимного господства.

Традиционное господство обусловлено традициями, обычаями, привычкой. Этот тип легитимности опирается на веру не только в законность, но и в святость издревле существующих порядков. Традиционные нормы имеют обязывающую силу по отношению как к населению, так и к правящей элите.

Легальное (или рационально-легальное) господство основывается на признании добровольно установленных юридических норм, регулирующих отношения власти. При таком типе легитимности законам подчиняются не только управляемые, но управляющие. Проводником основных принципов рационально-легального господства является бюрократия. В наиболее полном виде легальное господство воплощено в правовом государстве.

Харизматическое господство (от греч. charisma — божественный дар) опирается на авторитет лидера, которому приписываются исключительные черты. Харизма рассматривается как качество и способность, дарованные Богом, природой, судьбой. Харизматический лидер руководствуется в своей деятельности не действующими юридическими нормами, а собственным вдохновением. Неудачи такой власти могут привести к исчезновению веры в необыкновенные качества вождя и разрушению основ харизматического господства. Харизматические лидеры приходят к власти, как правило, в условиях социально-политического кризиса. Поэтому харизматическая легитимность политической власти не дает оснований для прогноза ее длительного существования. После общественной стабилизации харизматическое господство трансформируется в традиционное или легальное. Традиционный и рационально-легальный типы легитимности более долговременны.

Описанные выше типы политического господства редко встречаются в чистом виде: в реальной политической практике они переплетаются и взаимно дополняют друг друга.

Легитимность может быть как обретена властью, так и утрачена. Поэтому предметом постоянной заботы правящих групп является легитимизация власти, т.е. обеспечение ее признания и одобрения со стороны управляемых. О степени легитимности власти можно судить по уровню принуждения, необходимого власти для проведения собственной политики, по силе проявления гражданского неповиновения (как в активных, так и в пассивных формах), по результатам выборов и т. д.

Легитимность следует отличать от легальности (законности), которая понимается как формальное, правовое закрепление власти в соответствующих государственных актах. Получить юридическую законность (легальность) для тех, кто взял в свои руки власть, несложно. Легальность может быть присуща и нелегитимной власти.