Относительно права поведение людей может быть юридически нейтральным (безразличным) и юридически значимым. Юридически нейтральное поведение не регулируется правом и не влечет за собой юридических последствий. Юридически значимое поведение регулируется правом и может как соответствовать правовым нормам, так и не соответствовать им. В первом случае речь идет о правомерном поведении, во втором — о правонарушении. Правомерное поведение — это законопослушное поведение, соответствующее предписаниям правовых норм. Правонарушение же представляет собой разновидность противоправного, антисоциального поведения.

Правонарушением называется противоправное, виновное деяние деликтоспособных лиц, влекущее за собой юридическую ответственность.

Правонарушение характеризуется рядом признаков:

1. Правонарушение есть акт поведения, выражающийся в действии или бездействии. Мысли, интеллектуальная деятельность человека, его желания, если они не воплотились в поступках, не могут считаться правонарушением.

2. Правонарушение — это противоправное деяние, т. е. такое деяние, которое запрещено нормами права. Противоправность имеет место и при неисполнении юридической обязанности. То, что правом не запрещено, не является правонарушением (например, неиспользование лицом своих субъективных прав, если такое использование поставлено в зависимость от личного желания или усмотрения лица).

3. Правонарушение всегда наносит обществу определенный вред и потому в той или иной степени опасно.

4. Не всякое противоправное деяние, совершенное дееспособным лицом, может быть признано правонарушением, а только то, которое совершено по вине этого лица.

5. Правонарушение может быть совершено только деликтоспособным лицом.

6. Правонарушение теснейшим образом связано с юридической ответственностью. Последняя наступает тогда, когда есть состав правонарушения, т. е. необходимые и достаточные признаки для наступления юридической ответственности.

Правонарушение следует отличать от аморального проступка. Социальные ценности общества охраняются не только правом, но и моралью. Мораль и право не противопоставляются друг другу: аморальным является все то, что опасно для общества в самом широком смысле этого слова. Отличие правонарушения от аморального проступка проводится прежде всего по признаку противоправности: правонарушение посягает на общественные отношения, находящиеся под охраной закона. Если правонарушение влечет за собой применение мер государственного принуждения, то нарушение моральных норм предполагает моральное осуждение со стороны других лиц. К тому же степень общественной опасности аморального проступка значительно ниже опасности правонарушения.

В повседневной юридической практике часто используется понятие «состав правонарушения», которое служит обоснованием для привлечения лица к ответственности. Состав правонарушения — это совокупность установленных законом признаков, характеризующих конкретное общественно опасное деяние как правонарушение. В составе правонарушения выделяют объект, субъект, объективную и субъективную стороны правонарушения.

Объект правонарушения — это охраняемые правом явления окружающего мира или общественные отношения, на которые направлено противоправное деяние. Объектом правонарушения могут выступать социальные и личностные ценности, которым противоправным деянием наносится ущерб.

Субъект правонарушения — это лицо, совершившее правонарушение. Субъектами правонарушения могут быть как физические, так и юридические лица. Объективную сторону правонарушения образуют те элементы противоправного, общественно опасного деяния, которые характеризуют правонарушение как определенный акт волевого поведения (действие или бездействие, вредоносный результат деяния, причинная связь между деянием и результатом, а также место, время, орудие, способ и обстановка совершения правонарушения).

Субъективную сторону правонарушения образуют цель, мотив, вина. Мотив представляет собой то побуждение, которым руководствуется лицо во время совершения правонарушения. Цель — это представление субъекта о результате совершаемого правонарушения. Под виной понимают психическое отношение субъекта к своему противоправному поведению и его последствиям. Различают две формы вины — умысел и неосторожность. При умышленных правонарушениях лицо сознает общественно опасный характер своего действия или бездействия, предвидит его общественно опасные последствия, желает или сознательно допускает их наступление. Неосторожное правонарушение характеризуется тем, что лицо предвидит возможность наступления общественно опасных последствий своего действия или бездействия, но легкомысленно рассчитывает на их предотвращение либо вообще не сознает общественную опасность своего деяния, не предвидит наступления вредных последствий, хотя должно и могло бы их сознавать и предвидеть.

Установление соответствия деяния всем элементам состава правонарушения называется квалификацией правонарушения. Деяние может быть квалифицировано в качестве правонарушения только в том случае, если имеются все элементы его состава.

Все правонарушения подразделяются на преступления и проступки. Преступлением называется общественно опасное, противоправное, виновное и наказуемое деяние (действие или бездействие), причиняющее существенный вред охраняемым уголовным законом общественным отношениям или создающее угрозу причинения такого вреда. Проступок представляет собой менее опасное противоправное деяние. В зависимости от характера наносимого вреда и особенностей соответствующих им правовых санкций проступки делятся на:

а) административные проступки — правонарушения, посягающие главным образом на порядок государственного управления (нарушение правил дорожного движения, противопожарной безопасности и др.);

б) дисциплинарные проступки — противоправные нарушения трудовой, служебной или учебной дисциплины;

в) гражданские правонарушения (деликты) —правонарушения, состоящие в неисполнении или ненадлежащем исполнении взятых обязательств, в причинении того или иного имущественного вреда, в заключении противоправных сделок и др.