Мировой экономикой называют систему национальных хозяйств отдельных стран, объединенных международным разделением труда, а также торговыми, производственными и другими многообразными нормами экономических связей.

Становление мировой экономики прошло длительный путь. Исторически первой формой международных экономических связей была торговля. Ее объективной основой явилось общественное разделение труда, которое перешагнуло рамки национальных границ и вышло на международный уровень.

Международное разделение труда представляет собой специализацию отдельных стран на производстве определенных видов продукции, которыми они обмениваются между собой. Международное разделение труда зародилось в мануфактурный период развития капитализма. При этом основной формой его реализации в это время были двухсторонние и трехсторонние внешнеторговые связи. В эпоху промышленного переворота взаимосвязанность национальных хозяйств возросла, произошло их втягивание в мировой рынок. Особенностью международного разделения труда в конце XIX — первой половине XX в. стала монокультурная специализация целой группы стран (колониальных и зависимых), т. е. закрепление их в качестве поставщиков одного или нескольких товаров, главным образом сырьевых или энергетических.

По мере развития промышленности и углубления технологической специализации в сфере производства международное разделение труда приобрело современные формы. Сегодня основными формами мировых экономических связей являются: международная торговля товарами и услугами, движение капиталов, межгосударственная интеграция в сфере производства, миграция рабочей силы, обмен в области науки и техники, валютно-кредитные отношения. Соответственно этому структура мирового рынка состоит из следующих элементов:

1) мировой рынок товаров и услуг;

2) мировой рынок капиталов;

3) мировой рынок рабочей силы;

4) мировой финансовый рынок. Современный мировой рынок представляет собой целостную систему торговых и финансово-экономических связей между национальными хозяйствами. На этом рынке формируются и действуют мировые цены.

Международная торговля включает в себя два взаимосвязанных процесса: экспорт и импорт. Экспорт (вывоз) товаров означает, что их реализация происходит на внешнем рынке. Экономическая эффективность экспорта для конкретной страны определяется тем, что данная страна вывозит ту продукцию, издержки производства которой в ней ниже мировых. При импорте (ввозе) товаров страна приобретает те товары, производство которых в настоящее время ей экономически невыгодно. Общая величина экспорта и импорта образует внешнеторговый оборот (сальдо) с другими странами.

Исторически существуют различные формы государственной защиты национальных интересов на мировых рынках. В XV-XVIII вв., когда основной господствующей экономической теорией был меркантилизм, государства всячески стимулировали экспорт и сдерживали импорт, прежде всего путем введения таможенных пошлин. Таможенная пошлина представляет собой налог, который взимается при пересечении товаром таможенной границы и, следовательно, повышает цену импортируемого товара. Однако протекционизм неизбежно ведет к сокращению объемов внешней торговли и самоизоляции страны. Вот почему в период промышленной революции многие страны пришли к идее свободной торговли — фритредерству (от англ. free trade — свободная торговля). Они стали открывать свои внутренние рынки для иностранных товаров, капиталов и рабочей силы, с тем чтобы усилить конкуренцию на внутреннем рынке.

Однако неустойчивость в мировой торговле и мировые экономические кризисы XX в. заставили многие страны возродить политику протекционизма. Сегодня большинство государств в своей внешнеэкономической политике сочетают и либеральные идеи свободной торговли, и протекционизм, используя не только таможенные тарифы, но и нетарифные меры. К последним относятся лицензии, квоты, стандарты, маркировка и др. Широко распространены в мировой практике и свободные экономические зоны. Для регулирования отношений между странами в сфере международной торговли создана Всемирная торговая организация (ВТО), в которой наша страна с 1992 г. имеет статус наблюдателя.

Экономические реформы, проводившиеся в России с 1991 г., привели к интеграции России в систему мировых экономических связей. Однако нынешнее положение страны в системе международного разделения труда сложно и противоречиво. Воспроизводящая производственная структура в процессе реформ практически была разрушена. Огромных размеров достигла миграция из страны высококвалифицированной рабочей силы. Перерабатывающие отрасли не выдержали конкуренции с хлынувшей на рынок продукцией импортной промышленности. За страной практически закрепился статус сырьевой державы, поставляющей на международный рынок дешевые газ, нефть, лес, рыбу, меха и другую сырьевую продукцию. В экспорте России в страны дальнего зарубежья преобладают минеральные продукты (40,2%), металлы, драгоценные камни и изделия из них (31,7%), древесина и целлюлозно-бумажные изделия (5,5%); в импорте из этих стран — машины, оборудование, транспортные средства (39,4%) и продовольственные товары (26,6%), которые нередко имеют низкое качество и небезвредны для здоровья населения.

Кризис 1998 г. и последовавшая за ним девальвация рубля позволили российским предприятиям на некоторое время вытеснить с рынка иностранные товары, однако экономисты отмечают, что данный эффект постепенно сходит на нет. В настоящее время перед страной стоит задача восстановления производства, его технологическое перевооружение с целью выпуска таких товаров, которые были бы конкурент-носпособны как на внутреннем, так и на внешнем рынке.