Слово «личность» (лат. persona) первоначально обозначало маску, которую надевал актер в античном театре. Затем его стали применять к самому актеру и его роли (отсюда — «персонаж»). У древних римлян слово persona употреблялось не иначе, как с указанием социальной функции, роли, амплуа человека (личность судьи, личность отца, личность консула и т. п.). Превратившись в научный термин, слово «личность» существенно изменило свой смысл и выражает теперь нечто противоположное тому содержанию, которое в него вкладывали в древности.

Личностью называется человеческий индивид, являющийся субъектом сознательной деятельности, обладающий совокупностью социально значимых черт, свойств и качеств, которые он реализует в общественной жизни. Когда говорят о личности, прежде всего подразумевают ее социальную индивидуальность, неповторимость. Последняя формируется в процессе воспитания и деятельности человека, под влиянием конкретного общества и его культуры. Не всякий человек является личностью.

Человеком рождаются, личностью становятся в процессе социализации.

Социализацией называется осуществляющийся на протяжении всей жизни индивидов процесс воздействия на них общества и его структур, в результате которого люди накапливают социальный опыт жизнедеятельности в конкретном обществе, становятся личностями. От социализации следует отличать адаптацию (ограниченный во времени процесс привыкания к новым условиям существования), обучение (процесс приобретения индивидом новых знаний об окружающем мире), взросление (социопсихологическое становление человека в узком возрастном диапазоне от 10 до 20 лет).

Социализация начинается в детстве, продолжается в юности и в довольно зрелом возрасте. От ее успеха зависит, насколько личность, усвоив ценности и нормы поведения, принятые в данной культуре, сумеет реализовать себя в процессе общественной жизни. Окружающая человека среда может влиять на развитие личности как целенаправленно (путем организации обучения и воспитания), так и непреднамеренно.

Процесс социализации проходит через несколько стадий, которые социологи называют жизненными циклами: детство, юность, зрелость и старость. Жизненные циклы связаны со сменой социальных ролей, приобретением нового статуса, изменением привычек и образа жизни. По степени достижения результата различают начальную, или раннюю, социализацию, охватывающую периоды детства и юности, и продолженную, или зрелую, социализацию, охватывающую зрелость и старость.

Становление личности человека в процессе социализации происходит при помощи так называемых агентов и институтов социализации.

Под агентами социализации понимаются конкретные люди, ответственные за обучение других людей культурным нормам и оказание им помощи в освоении различных социальных ролей. Различают агентов первичной социализации (родители, братья, сестры, близкие и дальние родственники, друзья, учителя и т. д.) и агентов вторичной социализации (должностные лица вуза, предприятия, сотрудники телевидения и т. д.). Агенты первичной социализации составляют ближайшее окружение человека и играют важнейшую роль в процессе формирования его личности, агенты вторичной социализации оказывают менее важное влияние.

Институты социализации — это социальные учреждения, влияющие на процесс социализации и направляющие его. Как и агенты, институты социализации также подразделяются на первичные и вторичные. Примером первичного института социализации могут служить семья, школа, вторичного — средства массовой информации, армия, церковь.

Первичная социализация личности осуществляется в сфере межличностных отношений, вторичная — в сфере отношений социальных.

Агенты и институты социализации выполняют две основные функции:

1) обучают людей принятым в обществе культурным нормам и образцам поведения;

2) осуществляют социальный контроль за тем, насколько прочно, глубоко и правильно эти нормы и образцы поведения усвоены личностью.

Поэтому такие элементы социального контроля, как поощрение (например, в форме положительных оценок) и наказание (в форме оценок отрицательных) одновременно являются и приемами социализации.

В период вторичной социализации личность может быть субъектом процессов десоциализации и ре-социализации.

Десоциализация представляет собой утрату или сознательный отказ от усвоенных ценностей, норм поведения, социальных ролей, привычного образа жизни. Ресоциализацией называется противоположный процесс восстановления утраченных ценностей и социальных ролей, переобучение, возвращение индивида к нормальному (старому) образу жизни. Если процесс десоциализации носит негативный характер и является достаточно глубоким, он может разрушить основы личности, восстановить которые будет невозможно даже с помощью позитивной ресоциализации.

В процессе своей жизнедеятельности люди вступают друг с другом в многообразные общественные отношения. Одним из видов социальных отношений являются межличностные отношения, т. е. отношения между отдельными индивидами по различным основаниям. В зависимости от наличия или отсутствия элементов стандартизации и формализации все межличностные отношения подразделяются на официальные и неофициальные.

Официальные и неофициальные межличностные отношения отличаются друг от друга, во-первых, наличием или отсутствием в них определенной нормативности. Официальные отношения всегда регламентируются какими-либо определенными нормами — правовыми, корпоративными и др. Во-вторых, официальные отношения стандартизированы и обезличены, т. е. права и обязанности, которые складываются в рамках официальных межличностных отношений, не зависят от личности, в то время как неофициальные межличностные отношения определяются индивидуальными личностными особенностями их участников, их чувствами и предпочтениями. Наконец, в официальных отношениях крайне ограничена возможность выбора партнера по коммуникации, общению, в то время как в неофициальных отношениях решающую роль играет именно выбор личности. Такой выбор осуществляется партнерами по общению в зависимости от присущей каждому из них потребности в общении и взаимодействии с вполне определенным по своим личностным качествам человеком.

Официальные и неофициальные межличностные отношения, в которые люди вступают друг с другом, чрезвычайно разнообразны. Они могут быть кратко временными (попутчики в поезде), долговременными (друзья, сослуживцы), постоянными (родители и их дети), причинно-следственными (преступник и его жертва), функциональными (заказчик и портной), учебными (преподаватель и ученик), субординационными (начальник и подчиненный).