Если форма правления характеризует государства с точки зрения порядка формирования и организации высших органов государственной власти, то форма государственного устройства отражает национально-территориальную структуру страны. По форме государственного устройства государства подразделяются на унитарные и федеративные.

Унитарным государством называется простое, единое государство, не имеющее в своем составе иных государственных образований. Территория унитарного государства непосредственно делится на административно-территориальные единицы, которые не обладают какой-либо политической самостоятельностью, хотя в хозяйственной, социальной и культурной сферах их полномочия могут быть достаточно широки. Государственный аппарат унитарного государства представляет собой единую структуру на всей территории страны. Компетенция высших государственных органов ни юридически, ни фактически не ограничена полномочиями местных органов. Гражданство унитарного государства — единое, административно-территориальные образования собственного гражданства не имеют. В унитарном государстве функционирует и единая система права. Существует одна конституция, нормы которой действуют на всей территории страны без каких-либо изъятий. Местные органы власти обязаны применять все нормативные акты, принимаемые центральными органами власти. Их собственные нормы носят сугубо подчиненный характер, распространяются лишь на соответствующую территорию. Единая судебная система осуществляет правосудие на территории всей страны, руководствуясь общими правовыми нормами. Судебные органы унитарного государства — звенья единой централизованной системы. Налого-вал система унитарного государства — одноканаль-ная: налоги поступают в центр, а оттуда распределяются по регионам. Среди современных государств унитарными являются Франция, Швеция, Турция Египет и др.

Унитарное государство, на территории которого проживают небольшие по численности народности, допускает образование автономий. Автономия — это внутреннее самоуправление районов государства, отличающихся географическими, национальными, бытовыми особенностями (Крым на Украине, Корсика во Франции, Азорские острова в Португалии). В некоторых странах, где национальности проживают не компактно, а разрозненно, создаются национально-культурные автономии. Такие автономии носят экстерриториальный характер. Представители определенной национальности создают свои выборные органы, иногда посылают своего представителя в парламент, имеют собственное представительство при правительстве государства. С ними консультируются при решении вопросов, касающихся языка, быта и культуры.

Другой формой государственного устройства является федерация, представляющая собой сложное союзное государство, возникшее в результате объединения ряда государств или государственных образований (субъектов федерации), обладающих относительной политической самостоятельностью.

Территория федерации включает в себя территории субъектов федерации, которые имеют собственное административное деление. Субъекты федерации обладают частичным суверенитетом, определенной политической самостоятельностью. В федерации существуют два уровня государственного аппарата: федеральный и субъекта федерации. Парламент имеет двухпалатную структуру, причем одна из палат отражает интересы субъектов федерации и при ее формировании используется принцип равного представительства всех субъектов федерации вне зависимости от численности населения, проживающего на их территории. Гражданство федерации — двойное: каждый гражданин — гражданин федерации и соответствующего субъекта федерации. Существуют две правовые системы: федеральная и субъектов федерации. Последние имеют право принятия собственной конституции. Установлен принцип иерархии законов: конституция и законы субъектов федерации не должны противоречить федеральному законодательству.

Наряду с федеральной судебной системой субъекты федерации могут иметь собственные суды. Федеральная конституция устанавливает лишь общие принципы судоустройства и судопроизводства. Налоговая система федерации — двухканальная: наряду с федеральными налогами, поступающими в федеральную казну, существуют и налоги субъектов федерации. Федеративным государственным устройством характеризуются США, ФРГ, Россия, Индия и др.

Среди федеративных государств выделяют национально-государственные и административно-территориальные. Первый вид федерации обычно имеет место в многонациональном государстве, и его создание предопределяют национальные факторы. Субъекты в такой федерации образуются по национально-территориальному признаку (частично в Российской Федерации). В основе же административно-территориальной федерации, как правило, лежат экономические, географические, транспортные и иные территориальные факторы (ФРГ, США и др.).

Различают также договорные и учредительные федерации. Договорные федерации создаются как результат свободного объединения ряда государств и государственных образований, закрепленного в договоре (США, СССР). Учредительные федерации возникают как результат трансформации унитарных государств или договорных федерации, сами создают в своем составе собственные субъекты, наделяя их частью суверенитета (Российская Федерация).

Одним из сложных вопросов федерации является вопрос о праве наций на самоопределение и выход из состава федерации (право сецессии). Сецессия — это односторонний выход субъекта федерации из ее состава. В абсолютном большинстве современных федераций это право конституционно не закреплено (исключение составляет Эфиопия). Однако по Конституции СССР 1977 г. такое право у союзных республик было, что и явилось формальным основанием для их выхода в 1990—1991 гг.

Некоторые ученые-юристы выделяют еще один вид формы государственного устройства — конфедерацию. Однако формально она не является государством. Конфедерация — это постоянный союз суверенных государств, созданный для достижения каких-либо общих целей.

Конфедерация не имеет собственной территории — она состоит из территорий входящих в ее состав государств. Субъекты конфедерации представляют собой суверенные государства, обладающие правом свободного выхода из ее состава. Конфедерация образует центральные органы, которые наделены полномочиями, делегированными им государствами — членами конфедерации. Эти органы не обладают прямой властью над государствами, входящими в конфедерацию. Их решения принимаются по принципу единогласия и осуществляются только с согласия органов власти соответствующих государств. Конфедеративные органы могут принимать нормативные акты лишь по тем вопросам, которые входят в их компетенцию. Эти акты не действуют непосредственно на территории членов конфедерации и нуждаются в ратификации их парламентами. Гражданство конфедерации отсутствует: каждое государство-член имеет свое гражданство. Отсутствует и единая судебная система. Бюджет конфедерации формируется из добровольных взносов государств — членов конфедерации, налоги отсутствуют. Последней конфедерацией была Сенегамбия в 1981—1988 гг.

В последние десятилетия в мире возникло множество форм экономического, политического, культурного и иного объединения государств: содружество, сообщество и др. К их числу относится Европейский союз, который ранее назывался Экономическим сообществом, затем — просто Сообществом. В результате усиления интеграционных процессов это объединение эволюционирует в сторону конфедерации.

После распада СССР на его геополитическом пространстве возникло Содружество Независимых Государств (СНГ). Еще одним примером надгосударствен-ного объединения является Британское Содружество наций, состоящее из Англии и ее бывших колоний. Оно образовалось после Второй мировой войны в результате распада Британской империи.