Наряду с классами, сословиями и другими группами социальную структуру общества составляют и исторически сложившиеся общности, называемые этническими. Этносы — это большие группы людей, обладающие общностью культуры, языка, сознанием нерасторжимости исторической судьбы. Среди этнических общностей выделяют племена, народности и нации.

Нация — это исторически высшая форма этносоциальной общности людей, характеризующаяся единством, территории, экономической жизни, исторического пути, языка, культуры, этнически, самосознания. Под единством территории следует понимать компактность проживания нации.

Представители нации говорят и пишут на одном языке, понятном (несмотря на диалекты) всем членам нации. У каждой нации свои фольклор, обычаи, традиции, менталитет (особые стереотипы установки мышления), национальный быт и т.д., т.е. своя культура. Сплочению нации способствует и общность исторического пути, пройденного каждым народом.

Под национальным самосознанием понимается отражение сознания нации в индивидуальном сознании ее членов, выражающее усвоение последними представлений о месте и роли своего народа в мире, о его историческом опыте.

Личность осознает свою национальную идентичность, свою принадлежность к определенной нации, понимает национальные интересы.

Особую роль среди признаков нации играет общность экономической жизни. На основе развития товарно-денежных отношений разрушается натуральная замкнутость и обособленность, складывается единый общенациональный рынок, крепнут экономические связи между отдельными частями нации. Это создает прочную базу для ее единства. Важным фактором образования и развития нации является государство.

Нации формируются в период генезиса товарно-денежных отношений, хотя ряд ученых ведут историю наций с древнейших времен. Им предшествуют племя и народность. Главную роль и образовании племени играют кровнородственные связи, а народность характеризуется общностью территории.

В современном мире насчитывается от 2500 до 5000 этносов, но лишь несколько сотен из них являются нациями. В составе современной Российской Федерации более 100 этносов, в том числе около 30 наций.

В современном мире просматриваются две взаимосвязанные тенденции. Одна проявляется в экономическом, культурном и даже политическом сближении наций, разрушении национальных перегородок, ведет в конечном счете к интеграции в рамках наднациональных структур (например, Европейское сообщество). С другой стороны, сохраняется и даже растет стремление ряда народов обрести национальную самостоятельность, противостоять экономической, политической и культурной экспансии сверхдержав. Почти во всех государствах прочны позиции националистических партий и движений, немало сторонников даже у идей национальной исключительности. Правда, общества массового производства и массового потребления по определению не могут быть индивидуальны. Научно-техническая революция также требует углубления кооперации различных государств. Но даже в развитых странах (Канаде, Испании, Великобритании) сохраняет свою остроту национальный вопрос.

Под национальным вопросом понимается вопрос об освобождении угнетенных народов, их самоопределении и преодолении этнического неравенства.

Корни национального вопроса — в неравномерности социально-экономического и политического развития различных народов. Более развитые и могущественные государства покоряли слабые и отсталые, устанавливая в завоеванных странах систему национального угнетения, иногда выражавшуюся в насильственной этнической ассимиляции и даже геноциде. После раздела Европы наступила очередь «третьего мира». Традиционные общества Азии, Африки, Америки пали под натиском европейской индустриальной цивилизации и превратились в колониальные страны. Одновременно началась борьба зависимых народов против национального гнета. К концу XX в. она фактически завершилась полным крахом колониальной системы и образованием на политической карте мира множества независимых государств.

Но несовпадение этнических и территориальных границ, ухудшение экономического положения, социальные противоречия, национализм и шовинизм возведенные в ранг официальной политики сохраняющиеся национальные и религиозные различия (подчас довольно резкие), груз прошлых национальных обид являются питательной почвой многочисленных межнациональных конфликтов.

Степень их остроты во многом зависит от характера требований национального меньшинства. Так сикхи в Индии, тамилы в Шри-Ланке, баски в Испании выступают за создание собственных независимых государств, поэтому межнациональный конфликт вылился здесь в многолетнее кровавое вооруженное противостояние. Таков же характер и ольстерского конфликта: ирландцы-католики требуют воссоединения Северной Ирландии с основным ядром нации. Более умеренные требования, например культурной автономии или установления подлинного равноправия (корейское меньшинство в Японии), объясняют и более умеренные формы национального противостояния.

Развал СССР и образование суверенной России не сняли остроты национального вопроса в стране. Все бывшие автономные республики РСФСР заявили о своем суверенитете и отказе от статуса автономий. В ряде республик (Татарстан, Башкортостан, Якутия) националистические силы взяли курс на отделение от России.

К кровавой резне привел северо-осетино-ингушский конфликт. Ингуши пытались вернуть себе территории, отобранные у них еще в годы Великой Отечественной войны и не возвращенные до сих пор. Для разведения враждующих сторон президенту и правительству пришлось направить в зону противостояния федеральные вооруженные силы.

Но самым серьезным проявлением обострения межнациональных отношений на территории России был и остается чеченский кризис. Еще в 1991 г. Республика Ичкерия (Чечня) заявила о своем выходе из состава Российской Федерации. Федеральные власти не признали самопровозглашенное государство. но долгое время не предпринимали никаких мер для нормализации ситуации. В декабре 1994 г. в Чечню были введены российские войска с целью «восстановления конституционного порядка». Отряды сепаратистов встретили федеральные вооруженные силы яростным сопротивлением. Конфликт стал затяжным и кровавым. Чеченские боевики совершили ряд террористических актов против мирного населения в нескольких российских регионах. Правительство оказалось неспособным разрешить кризис военным путем, вызвав волну протеста как в России, так и за рубежом. Война в Чечне вскрыла слабую боеготовность российской армии и неподготовленность командования федеральными силами к руководству военными действиями в горных районах. Банкротство подобной стратегии сделало необходимым мирное урегулирование чеченского кризиса. В августе 1996 г. руководство Российской Федерации и сепаратисты договорились о прекращении военных действий и выводе федеральных войск из мятежной республики. До 2000 г. было отложено решение вопроса о политическом статусе Чечни. Однако после неудачной попытки чеченских боевиков в августе 1999 г. захватить ряд районов Дагестана началась вторая чеченская кампания. В течение осени 1999 — весны 2000 г. федеральным войскам, несмотря на острую критику действий российских властей международными правозащитными организациями (так, Парламентская ассамблея Совета Европы приостановила полномочия делегации Федерального Собрания РФ), удалось установить контроль над большей частью территории республики (за исключением горных районов). Сейчас на повестке дня стоят задачи политического урегулирования: восстановление экономики Чечни, создание органов новой власти (в соответствии с Конституцией и законами Российской Федерации), проведение свободных и демократических выборов, реальная интеграция Чечни в состав Федерации.

Довольно остро стоит национальный вопрос и в странах так называемого ближнего зарубежья. Оставшееся на территории бывших союзных республик, а ныне независимых государств, русскоговорящее население оказалось на положении национального меньшинства. В Прибалтийских государствах (особенно в Латвии и Эстонии) принимаются дискриминационные законы о гражданстве, о государственном языке, направленные против некоренного населения. Долгое время российские власти не предпринимали адекватных мер по защите наших соотечественников.

Большую проблему представляют многочисленные русские беженцы из Средней Азии, Закавказья, Казахстана, вернувшиеся на родину из районов военных конфликтов и национальной нетерпимости.

При решении межнациональных конфликтов необходимо соблюдение гуманистических принципов политики в области национальных отношений:

1) отказа от насилия и принуждения;

2) поиска согласия на основе консенсуса всех участников;

3) признания прав и свобод человека важнейшей ценностью;

4) готовности к мирному урегулированию спорных проблем.