Экономика играет огромную роль в жизни общества. Во-первых, она обеспечивает людей материальными условиями существования — продуктами пи тания, одеждой, жильем и иными предметами потребления. Во-вторых, экономическая сфера жизни общества является системообразующим компонентом социума, решающей сферой его жизни, определяющей ход всех происходящих в обществе процессов. Ее изучают многие науки, среди которых важнейшими являются экономическая теория и социальная философия. Следует также отметить и такую сравнительно новую науку, как эргономика (она изучает человека и его производственную деятельность, имея своей целью оптимизацию орудий, условий и процесса труда).

Под экономикой в широком смысле обычно понимают систему общественного производства, т. е. процесс создания материальных благ, необходимых человеческому обществу для его нормального существования и развития.

Экономика — это такая сфера деятельности людей, в которой создается богатство для удовлетворения их разнообразных потребностей. Потребностью называется объективная нужда человека в чем-либо. Человеческие потребности весьма многообразны. По субъектам (носителям потребностей) различают потребности индивидуальные, групповые, коллективные и общественные. По объекту (предмету, на который они направлены) — на материальные, духовные, этические (относящиеся к нравственности) и эстетические (касающиеся искусства).

По сферам деятельности выделяют потребности труда, общения, рекреации (отдыха, восстановления).

Организуя свою экономическую деятельность, люди преследуют определенные цели, связанные с получением необходимых им благ и услуг. Для достижения этих целей прежде всего необходима рабочая сила, т. е. люди, обладающие способностями и трудовыми навыками. Эти люди в процессе своей трудовой деятельности используют средства производства.

Средства производства представляют собой совокупность предметов труда, т. е. того, из чего производятся материальные блага, и средств труда, т. е. того, чем или с помощью чего они производятся.

Совокупность средств производства и рабочей силы принято называть производительными силами общества.

Производительные силы — это люди (человеческий фактор), обладающие производственными навыками и осуществляющие производство материальных благ, созданные обществом средства производства (вещественный фактор), а также технология и организация процесса производства.

Весь набор благ и услуг, необходимых человеку, создается в двух взаимодополняющих друг друга сферах экономики.

В непроизводственной сфере создаются духовные, культурные и иные ценности и оказываются аналогичные услуги (образовательные, медицинские и т. д.).

Под услугами подразумеваются целесообразные виды труда, с помощью которого удовлетворяются те или иные потребности людей.

В материальном производстве изготавливаются вещественные блага (промышленность, сельское хозяйство и т. д.) и оказываются материальные услуги (торговые, коммунальные, транспортные и т. д.).

Истории известны две основные формы материального общественного производства: натуральное и товарное. Натуральным называют такое производство, при котором производимая продукция предназначается не для продажи, а для удовлетворения собственных потребностей производителя. Основ ными чертами такого хозяйства являются замкну" тость, консерватизм, ручной труд, медленные темпы развития, прямые связи между производством и потреблением. В отличие от натурального товарное производство изначально ориентировано на рынок, продукты производятся не для собственного потребления, а для продажи. Товарное производство более динамично, поскольку производитель все время отслеживает происходящие на рынке процессы, колебания спроса на тот или иной вид продукции и вносит соответствующие изменения в процесс производства.

Важнейшая роль в материальном производстве принадлежит используемым производителем технике и технологии.

Первоначально древнегреческое слово techne обозначало искусство, мастерство, ремесло. Со временем значение этого понятия сузилось, и сегодня техникой называют созданные людьми средства, с помощью которых осуществляется процесс материального производства, а также обслуживание духовных, бытовых и иных непроизводительных потребностей общества. Как и другие подсистемы экономики, техника прошла в своем развитии ряд различных этапов: периоды ее эволюционного развития сменялись «скачками», благодаря которым изменялись ее уровень и характер. Такие скачки называют техническими революциями.

За всю экономическую историю произошли три технические революции в производстве.

Во время первой — неолитической — революции стало возможным появление производящего хозяйства и переход к оседлому образу жизни. Это способствовало резкому увеличению численности населения: произошел так называемый первый демографический взрыв — темпы роста населения Земли возросли почти в два раза. Производство на данной, доиндустриальной, стадии характеризовалось преобладанием сельского хозяйства, господством ручного труда и примитивными формами организации последнего. Такое производство до сих пор остается типичным для некоторых стран Африки (Гвиана, Гвинея, Сенегал и др.).

Вторая — промышленная — революция приходится на вторую половину XVIII — 50—60-е гг. XIX в. Ее называют промышленной, поскольку основное содержание этой революции составил промышленный переворот — переход от ручного труда к труду машинному. Отныне главной сферой производства становится машиностроение, а основная масса населения теперь трудится в промышленности и проживает в городах. С этой стадией развития экономики, называемой индустриальной, связан второй демографический взрыв, во время которого численность населения планеты возрастает почти в семь раз. Однако достижений индустриальной экономики оказывается недостаточно для удовлетворения потребностей всех жителей индустриально развитых стран. С определенного момента все более отчетливо ощущается противоречие между сравнительно ограниченными производственными возможностями и совершенно новым — как количественным, так и качественным — уровнем потребностей людей. Это противоречие разрешается в ходе начавшейся в 40— 50-е гг. XX в. научно-технической революции.

Научно-техническая революция представляла собой качественный скачок в развитии производительных сил общества, переход его в новое состояние на основе принципиальных перемен в системе научных знаний.

Основные направления научно-технической революции:

1) автоматизация и компьютеризация производства;

2) внедрение новейших информационных технологий;

3) разработка биотехнологий;

4) создание новых конструктивных материалов;

5) освоение новейших источников энергии;

6) революционные изменения в средствах коммуникации и связи.

Результатом этой революции стал переход к постиндустриальной стадии производства и информационному обществу. Наибольшее развитие теперь получает сфера услуг, в которой работает от 50 до 70% трудоспособного населения. Изменяется социальная структура общества, существенно растет количество людей с высшим образованием.

Каждая из перечисленных выше технических революций повлекла за собой смену господствовавшего технологического способа производства новым, более отвечавшим возросшим потребностям общества. Истории известны четыре сменявших друг друга технологических способа производства:

1) присваивающий;

2) аграрно-ремесленный;

3) индустриальный;

4) информационно-компьютерный.

Каждый технологический способ производства характеризовался специфическими, только одному ему присущими орудиями и системой организации труда.

В ходе практической деятельности производящие материальные блага люди сталкиваются не только с определенным уровнем развития техники и технологии, но и со сложившимися по этому поводу отношениями, которые принято называть технологическими.

Технологические отношения — это складывающиеся на определенной технической основе отношения производителя материальных благ к предмету и средствам своего труда, а также к людям, с которыми он взаимодействует в технологическом процессе.

Другой системой отношений считаются экономические, или производственные. Основным из них является отношение собственности на средства производства.

Сегодня экономическая сфера занимает ведущее место в системе общественных отношений, определяет содержание политической, правовой, духовной и иных сфер жизни общества. Современная экономика — продукт длительного исторического развития и совершенствования различных форм организации экономической жизни. В большинстве стран она является рыночной, но одновременно регулируется государством, которое стремится придать ей необходимую социальную ориентированность. Для экономики современных стран свойствен процесс интернационализации хозяйственной жизни, результатом которого является международное разделение труда и складывание единой мировой экономики.