Происхождение понятия «культура» (от лат colo — обрабатывать, возделывать почву) непосредственно связано с материальным производством земледельческим трудом. На начальных этапах развития человеческого общества это понятие идентифицировалось с основным видом экономической деятельности того времени — земледелием. Однако последовавшее вскоре размежевание духовной и материально-производственной сфер человеческой деятельности создало иллюзию их полной автономии. Понятие «культура» постепенно стало отождествляться лишь с явлениями духовной жизни общества, с совокупностью духовных ценностей. Такой подход находит своих сторонников и сейчас. Однако наряду с этим доминирующей точкой зрения является та, согласно которой культура не ограничивается исключительно явлениями духовной жизни общества. Она присуща всем видам и формам деятельности людей, в том числе и экономической.

Экономической культурой называют совокупность материальных и духовных социально-выработанных средств деятельности, с помощью которых осуществляется материально-производственная жизнь людей.

Структура экономической культуры соотносима со структурой самой экономической деятельности, с последовательностью основных фаз общественного производства: собственно производство, обмен, распределение и потребление. Поэтому правомерно говорить о культуре производства, культуре обмена, культуре распределения и культуре потребления. Структурообразующим фактором экономической культуры является трудовая деятельность человека. Она характерна для всего многообразия форм, видов материального и духовного производства. Каждый конкретный уровень экономической культуры труда характеризует отношение человека к человеку, человека к природе (именно осознание этого отношения является моментом зарождения экономической культуры), индивида к своим собственным трудовым способностям.

Любая трудовая деятельность человека связана с раскрытием его творческих способностей, однако степень их развития различна. Ученые выделяют три уровня этих способностей.

Первый уровень — продуктивно-репродуктивная творческая способность, когда в процессе труда все только повторяется, копируется и лишь в виде исключения, случайно создается новое.

Второй уровень — генеративная творческая способность, результатом проявления которой будет если не совершенно новое произведение, то, по крайней мере, оригинальная вариация.

Третий уровень — конструктивно-инновационная деятельность, суть которой состоит в закономерном появлении нового. Этот уровень способностей в производстве проявляется в труде изобретателей и рационализаторов.

Чем более творческим является труд, тем богаче культурная деятельность человека, тем выше уровень культуры труда. Последнее в конечном счете служит основой достижения более высокого уровня экономической культуры.

Трудовая деятельность в любом обществе является коллективной, воплощается в совместном производстве. Поэтому наряду с культурой труда необходимо рассматривать культуру производства как целостную систему.

Культура труда включает навыки владения орудиями труда, сознательное управление процессом создания материальных и духовных благ, свободное применение своих способностей, использование в трудовой деятельности достижений науки и техники.

Культура производства включает в себя следующие основные элементы:

1) культуру условий труда, представляющую комплекс компонентов экономического, научно-технического, организационного, социального и правового характера;

2) культуру трудового процесса, которая находит выражение в деятельности отдельно взятого работника;

3) социально-психологический климат в производственном коллективе;

4) культуру управления, которая органически сочетает в себе науку и искусство управления, выявляет и реализует творческий потенциал, инициативу и предприимчивость каждого участника производственного процесса.

В современном обществе существует тенденция повышения культурного уровня производства. Она находит свое выражение в использовании новейших техники и технологических процессов, передовых приемов организации труда, прогрессивных форм управления и планирования, достижений науки.

Однако объективный характер поступательного развития экономической культуры не означает, что оно происходит автоматически. Направленность этого развития обусловливается, с одной стороны, возможностями, содержащимися в совокупности условий, задающих границы экономической культуры, с другой стороны — степенью и способами реализации этих возможностей представителями различных социальных групп. Изменения в социокультурной жизни совершаются людьми, поэтому эти изменения зависят от знаний, воли, объективно сложившихся интересов людей. В зависимости от этих факторов в локальных исторических рамках возможны спады, застои в отдельных сферах и экономической культуре в целом.

Прогресс в развитии экономической культуры обусловливается прежде всего преемственностью способов, форм деятельности поколений, усвоением тех из них, которые доказали свою эффективность, и уничтожением неэффективных, отживших.

В конечном счете в ходе развития экономической культуры создаются такие условия, которые побуждают человека к активной творческой производственной деятельности, способствуют его становлению как активного субъекта экономических процессов.