Пирамиды майя отличались от пирамид ацтеков большей прочностью, внутри у них не было пустот; кроме того, их верхнюю платформу венчал храм с изогнутой крышей и высоким коньком на ней.

Поначалу считалось, что американские пирамиды никогда не служили гробницами, а предназначались только для культовых действ. Однако в 1949 г. мексиканские археологи обнаружили в Пирамиде надписей среди руин города Паленке гробницу. От храма, построенного на платформе пирамиды, лестница ведет вниз, к помещению на уровне земли, где находились четыре скелета, видимо останки людей, принесенных в жертву. За каменной плитой в конце камеры нашли гробницу с каменным резным саркофагом весом в несколько тонн. Там лежал скелет верховного жреца Паленке, на нем были богатые украшения из нефрита, а лицо закрывала портретная мозаичная маска из дерева, раковин, нефрита и обсидиана.

Гробница и храм были возведены примерно в VII в. — это была пора наивысшего расцвета цивилизации майя.

Немного позднее открыли захоронение в пирамиде бога Кетцалькоатля в Чичен-Ице также с останками верховного жреца. Оказалось, что мексиканские пирамиды, подобно египетским, служили усыпальницами для высшей знати. Археологи также нашли множество тайников с приношениями и дарами богам.

В центре большой площади в Чичен-Ице, одном из главных городов-руин майя, стоит посвященная Кетцалькоатлю ступенчатая пирамида, называемая «замком». Культовый храм находится на верхней платформе.

Это надгробие обнаружено в Храме закона в городе майя Паленке, под ним был погребен жрец. Внутри гроба под красным саваном нашли серьги, ожерелья и браслеты, четыре маски из нефрита и две лепных глиняных головы.

Построенный около 692 г. после Р.Х. Храм закона в Паленке называется также Храмом надписей из-за того, что его плиты испещрены 620 графическими знаками. Внутри него находится «царский склеп». Город был окружен джунглями.

Тогда археологи начали тщательно изучать и другие американские пирамиды: просверливали стены и измеряли их, чтобы установить, нет ли там скрытых усыпальниц. Пока ничего найти не удалось. Однако попутно было обнаружено нечто примечательное: пирамиды майя строились не сразу, а постепенно, с перерывами. Через определенные промежутки времени их увеличивали и заново облицовывали.

Таким образом, структура пирамид майя напоминает структуру луковицы. Пирамида в Чолуле, например, перестраивалась четырежды, пока ее площадь не увеличилась до 360 x 310 м при высоте 62 м, а в Тенаиуке — даже пять раз, в 1299, 1351, 1403, 1455 и 1507 годах, последний раз — за семь лет до появления в Мексике Кортеса. Промежуток времени между перестройками всякий раз составлял 52 года.

Разрез храмовой пирамиды в Тенаиуке. В результате пяти перестроек эта пирамида увеличилась в объеме с 31x12x8 м до 62x50x19 м.