Кажется странным, что этот прекрасный дворец, образец барокко, приказывали называть мрачным словом «замок». Причём не просто замком – а рыцарским. Но за свою историю это творение Варфоломея Варфоломеевича Растрелли на Садовой улице пережило многое.

История дворца началась в 1749 году. Тогда российская императрица Елизавета Петровна разрешила вице-канцлеру Российской империи Михаилу Илларионовичу Воронцову обустроить новый дом. Елизавета была благодарна Михаилу Илларионовичу за то, что тот вместе с Шуваловым стоял сзади саней, на которых цесаревна поехала в казармы Преображенского полка в ночь провозглашения её императрицей. Воронцов же вместе с Лестоком арестовал Анну Леопольдовну с её семейством. Решению очередной раз облагодетельствовать Воронцова способствовало и то, что он был женат на Анне Карловне Скавронской, двоюродной сестре государыни. И архитектор Варфоломей Варфоломеевич Растрелли начал строить дворец для Воронцова между Садовой улицей и рекой Фонтанкой.

Первоначально в центре главного корпуса располагалась арка для въезда во внутренний двор. Позже её заложили и организовали на её месте Главный вестибюль.

Чугунная ограда перед усадьбой была выполнена по рисункам Варфоломея Варфоломеевича Растрелли.

Осенью 1758 года были завершены работы по отделке помещений. Долгий срок строительства был связан с финансовыми трудностями Воронцова. В прошении на имя императрицы он писал: «Истинно вам доношу, что я через строение совсем банкротом стал». А ведь кроме трат на строительство канцлер должен был проводить у себя многочисленные балы и маскарады. Несмотря на все трудности, строение было завершено. В «Санкт-Петербургских ведомостях» сообщалось: «23 ноября 1758 г. освящена церковь в новопостроенном доме гр. М.И. Воронцова. Её Императорское Величество изволило кушать у его сиятельства и пожаловало его своим канцлером, а для новоселья вручила ему указ на 40 000 рублей». Воронцовский дворец получил второе название – Канцлерский дом.

После прихода к власти Екатерины II содержать дворец Воронцов уже был не в состоянии. Рассчитывать на поддержку императрицы он не мог, ведь в событиях государственного переворота 1762 года он оказался на стороне бывшего супруга Екатерины, императора Петра III. Канцлер российской империи оставил службу и решил отправиться за границу. Перед отъездом в 1763 году Михаил Илларионович продал дворец в казну.

По указу Екатерины II Воронцовский дворец стал использоваться как гостевой дом. Здесь жил граф Иван Андреевич Остерман, останавливались принц-адмирал Нассау-Зиген, брат короля Фридриха II Генрих Прусский, который в то время вёл переговоры с Екатериной II о разделе Польши.

Интересно, что и во время отсутствия гостей дворец не пустовал. «Санкт-Петербургские ведомости» в январе 1770 года писали: «Через сие объявляется, что в доме покойного графа М.Л. Воронцова против гостиного двора будут по воскресеньям и четвергам продолжаться маскарады до великого поста, и каждая персона имеет за вход платить по рублю».

Поворот в жизни дворца произошёл после восшествия на российский престол Павла I Петровича. В 1798 году император Павел I принял титул великого магистра Мальтийского ордена. И тогда же он сделал усадьбу Воронцова главной резиденцией ордена. Воронцовский дворец стал именоваться Замком мальтийских рыцарей. Над воротами со стороны Садовой улицы был помещён белый мальтийский крест – герб ордена. Герб представлял собой белый мальтийский крест на красном фоне. У креста были четыре раздваивающиеся оконечья, которые обозначали христианские добродетели: благоразумие, умеренность, мужество, справедливость и другие. Кстати, в то же время Павел I издал указ о том, что Санкт-Петербург становится столицей Мальтийского ордена. Любопытно, но этот указ до сих пор не отменён.

В 1798–1800 годах в комплексе дворца по проекту Джакомо Кваренги была построена Мальтийская капелла. В левом крыле дворца проект Кваренги предусмотрел православную церковь во имя святого Иоанна Иерусалимского. Ведь глава католического ордена был православным, как, впрочем, и большинство вновь принятых в орден рыцарей.

Здесь же размещался Капитул российских орденов, где хранились орденские драгоценности и кресло великого магистра.

При жизни Павла I в замке мальтийских рыцарей регулярно проходили собрания ордена.

При Александре I деятельность Мальтийского ордена в России была прекращена. Флигели дворца были отданы купцам для устройства торговых лавок в аренду сроком на 25 лет. Одна из них, лавка И.П. Лисенкова, была известна среди любителей книг, в ней часто бывал А.С. Пушкин. В этом же флигеле в 1832–1833 годах жил архитектор А.К. Кавос.

В 1810 году в Воронцовском дворце разместился Пажеский корпус. Второй этаж здания заняли спальни воспитанников. Пажеский корпус возник во времена Елизаветы I, в 1759 году. Это было привилегированное военное учебное заведение для воспитания и обучения пажей и камер-пажей. Программа Пажеского корпуса имела ещё более общеобразовательный характер, чем программа Шляхетного корпуса. Первоначально учебное заведение было размещено в двухэтажном доме вице-адмирала К.И. Крюйса, недалеко от Адмиралтейства.

В 1827 году архитектор А.Е. Штауберт приспособил дворец для нужд учебного заведения. При этом были утрачены многие богатые дворцовые интерьеры.

В 1817 году император Александр I решил было обустроить бывший дворец канцлера Воронцова для своего младшего брата великого князя Михаила Павловича. Проект реконструкции усадьбы был заказан Карлу Ивановичу Росси.

Новый фасад здания архитектор хотел решить в стиле строгого классицизма. Кроме реконструкции дворца, Росси распланировал и всю прилегающую к нему территорию. В его проекте сад за дворцом был укорочен, на его месте зодчий задумал две площади, соединённые между собой прямой улицей. Но этот проект не был реализован. Пажеский корпус остался во дворце Воронцова.

После октябрьского переворота 1917 года Пажеский корпус был закрыт, во дворце стал заседать клуб левых эсеров. 7 июля 1918 года здесь проходил бой между эсерами и большевиками, решившими ликвидировать центр эсеровской партии. По зданию вели открытый огонь из орудий, стоявших на галерее Гостиного Двора, на углу Невского проспекта и Садовой улицы.

Осенью 1918 года Воронцовский дворец отдали для нужд Красной армии. Здесь постоянно размещались военные учебные заведения. Во время Гражданской войны во дворце были организованы курсы командного состава Красной армии, а в 1920—1930-х годах – пехотное училище.

С 1955 года в здании Воронцовского дворца располагается Суворовское военное училище, ныне кадетский корпус.

В 1998 году проведена реставрация здания Мальтийской капеллы.