Он долго ассоциировался в памяти петербуржцев с балами. И не просто балами, а роскошными балами. Ведь среди гостей здесь были представители самых знатных фамилий и даже российские императоры.

В первые годы существования Петербурга, правый берег Фонтанки был, по сути, пограничным. И строили здесь мало. Первым значимым и ярким сооружением стал Аничков дворец. Он был построен на углу Фонтанки и Невской першпективы (проспекта), справа от Аничкова моста. А вот территория слева от моста по берегу Фонтанки пустовала.

Застройка жилыми домами правого берега от Аничкова до Симеониевского моста началась во второй половине 1780-х годов.

Первый двухэтажный дом с восьмиколонным портиком появился в конце XVIII столетия. Этим домом на берегу реки Фонтанки владела семья Воронцовых. Автор проекта этого дома не установлен.

В 1799 году дом графини Воронцовой и соседний участок на углу Итальянской улицы приобрёл обер-егермейстер Дмитрий Львович Нарышкин. Женой Дмитрия Львовича была Мария Антоновна, урождённая княжна Святополк-Четвертинская. Одаренная от природы замечательной наружностью, Мария уже в 15 лет была фрейлиной. Современники свидетельствуют, что Мария Антоновна была действительно ослепительной красавицей. Говоря словами Державина: «Чёрными очей огнями, грудью пышною своей она чувствует, вздыхает, нежная видна душа, и сама того не знает, чем всех больше хороша». В 16 лет Мария Четвертинская выходит замуж за 37-летнего князя Дмитрия Нарышкина.

Мария Антоновна была фавориткой императора Александра I Павловича. Александр I стал верным любовником Марии Антоновны, вероятно, ещё наследником. Отношения Марии Антоновны с Александром Павловичем вылились практически в создание второй семьи.

Хотя официально Александр был женат на Елизавете Алексеевне (Луизе-Марии-Августе Баденской), фактически в течение пятнадцати лет Александр жил с Марией Антоновной Нарышкиной и имел с ней двух дочерей и сына. Она даже настаивала на расторжении брака императора и официальном признании себя его супругой.

О взаимоотношениях Александра и Нарышкиной знали все, даже императрица. Известно её письмо к матери в Баден, где она рассказывает об оскорбительном поведении Нарышкиной: «…для такого поступка надо обладать бесстыдством, какого я и вообразить не могла. Это произошло на балу… я говорила с ней, как со всеми прочими, спросила о ее здоровье, она пожаловалась на недомогание: "По-моему, я беременна”… Она прекрасно знала, что мне небезызвестно, от кого она могла быть беременна».

Дмитрий Львович Нарышкин, несмотря на создавшуюся в его семье ситуацию, обожал всех детей Марии. Александр оставил Дмитрию Львовичу 300 000 рублей для обеспечения своих детей.

С первых дней приобретения дворца на набережной Фонтанки Нарышкины занимались устройством дома. Они расширили здание, построив новые парадные помещения для картинной галереи, музея и колонного (танцевального) зала. Нарышкин содержал самый большой в России оркестр роговой музыки и вёл жизнь просвещённого вельможи «времен очаковских и покоренья Крыма».

Особое внимание было уделено во дворце залу для танцев. Ведь нарышкинские балы славились на весь Петербург. Здесь бывали даже многие деятели культуры, среди которых Державин, Крылов, Вяземский, Пушкин. Колонный (танцевальный) зал – наиболее эффектное из помещений дворца. Он декорирован колоннами коринфского ордера, облицованными искусственным мрамором. В промежутках между колоннами, в верхней части стен, размещены скульптурные панно, изображающие сцены Троянской войны. Монохромную роспись плафона исполнил Д. Скотти.

Известно, что Александр I Павлович любил балы и сам был незаурядным танцором. А одним из его любимых напитков был чай с мёдом. Поэтому на балах помимо сластей, прохладительных напитков и мороженого гостям раздавали и любимый императором чай с мёдом. Подражая пристрастиям императора, многие гости, особенно дамы, попивали чай с медом, забывая, что это потогонное средство. Модное в то время глубокое декольте открывало самое уязвимое для простуды место – грудь. И получалось, что после балов многие барышни и дамы надолго оказывались прикованными к постели. Эпидемия простуд пошла на спад, когда был неофициально, по рекомендации врачей, введен запрет на чай с медом во время балов.

На балах у Нарышкиных впервые стали появляться дамы с так называемыми александровскими букетами. Мода на них началась после войны 1812 года. К этому времени в России и в Европе уже был популярен язык цветов. А в светских салонах с увлечением играли во «Флирт цветов».

После того как Александр I вместе с союзными войсками вошёл в Париж и, к удивлению многих, не стал вмешиваться во внутренние дела Франции, мстить за сожженную Москву, а пленных французов отпустил домой, он стал чрезвычайно популярен у парижан. А парижанки выразили своё восхищение элегантным и любезным царём тем, что ввели в моду александровские букеты, состоящие из цветов, первые буквы которых составляли имя русского государя. Взрослые женщины носили их на груди, девочки – в волосах. Мода на эти александровские букеты пришла и в Россию.

В 1834 году, после отъезда Нарышкиных из Санкт-Петербурга, домом на Фонтанке владели их родственники. И традиция балов продолжалась.

Особенно памятен гостям дворца был праздничный вечер, посвященный совершеннолетию будущего императора Александра II. Тогда во дворце собралось более тысячи человек.

В 1838 году, умирая, Дмитрий Нарышкин завещал дом младшему сыну Эммануилу. Но тот продал его своему кузену и поклоннику матери Льву Александровичу Нарышкину. Человек этот был воистину несчастный: всю жизнь он мучился от неразделенной любви к собственной тётке.

К 1846 году дворец перешёл во владение Петра Павловича Шувалова в качестве приданого за Софьей Львовной Нарышкиной. С тех пор за дворцом закрепилось название Шуваловского.

В середине 1840-х годов архитектор Н.Е. Ефимов начал перестройку здания. Ефимов соединил отдельные корпуса и преобразовал фасады в стиле итальянского ренессанса. Первый этаж дворца заняла контора Шуваловых, ведавшая поместьями и предприятиями семьи.

Сквозной проезд с Фонтанки выгодно сменил Парадный вестибюль с мраморной лестницей.

В 1844–1846 годах Бернар де Симон созданы восхитительные интерьеры голубой, белой, красной, золотой и синей гостиных, рыцарский зал, большой и готический кабинеты. Например, в оформлении золотой гостиной Симон использовал очень сложный мотив резных деревянных дверных и оконных обрамлений из витых колонн, украшенных вызолоченными амурами. Амуры как бы поддерживали сложные и тяжёлые барочные сандрики. Шатровый потолок он украсил орнаментальной лепкой и росписью. Красную гостиную, перекрытую полуциркульным сводом, Симон отделал тёмным полированным орехом.

В 1917 году Шуваловский дворец был национализирован.

В 1919 году здесь организовали Музей быта, спустя четыре года его закрыли, а экспонаты передали в Эрмитаж. В дальнейшем в Шуваловском дворце располагались Дом печати, Дом инженерно-технических работников, проектная организация. В период Великой Отечественной войны здание чрезвычайно пострадало от массированных авиаударов.

После окончания реставрации, в 1965 году, в Шуваловском дворце начал работать Дом дружбы и мира с народами зарубежных стран. Сейчас здесь расположен Санкт-Петербургский Центр международного сотрудничества.