Этот дворец не имеет аналогов в России. Ни по своему внешнему облику, ни по технике возведения, ни по строительному материалу. Мало с чем его можно сравнить и в мире.

Приоратский дворец в Гатчине – единственное землебитное сооружение на территории России.

Гатчинские парки состоят из трех крупных массивов. Это Дворцовый парк, площадью 163 гектара, который раскинулся вокруг Белого и Серебряного озёр. Это Зверинец, площадью около 400 гектаров. Он расположен к северо-западу от Дворцового парка. И Приоратский парк, площадью 160 гектаров, расположенный к юго-востоку от Дворцового парка.

Приоратский парк получил название от дворца, возведённого здесь в конце XVIII века.

История возникновения Приоратского дворца тесно связана с историей России и мира. К 1797 году под ударом Франции Мальтийский орден, рыцарское объединение, возникшее ещё в XII веке, потеряло большую часть своих европейских землевладений. За помощью орден обратился к российскому императору Павлу I, только что вступившему на престол.

Павел расценил этот шанс как удачную возможность для распространения влияния России на Востоке. Ведь в Средиземном море появлялся выгодный союзник, а сам остров Мальта мог служить военно-морской базой. Орден также мог стать оплотом для борьбы с революционными идеями, распространявшимися в Европе.

В январе 1797 года Павел подписал Конвенцию, согласно которой создавалось Великое Приорство Российского Мальтийского ордена. Приорат – это трансформировавшееся в русском языке слово «приорство» (фр. prieure): так в Западной Европе издавна называли небольшие монастыри и монастырские землевладения.

Для размещения администрации приорства в собственность ордену Павел передал бывший Воронцовский дворец в Петербурге, а сам Петербург объявил столицей Мальтийского ордена. Тогда же было решено построить в Гатчине загородный дворец для мальтийцев – Приорат.

Архитектором Приоратского дворца стал Николай Александрович Львов. Николай Александрович вошёл в историю русского искусства не только как зодчий. Его знали как поэта, драматурга и рисовальщика, а также как человека, интересовавшегося различными техническими новшествами. Он проявил себя и как популяризатор народной музыки.

И вот в Гатчине, на берегу озера, Львов возвёл целый архитектурный комплекс. Дворец на насыпной террасе напоминал монастырь, чьи высокие вальмовые (четырёхскатные) крыши, башня со шпилем и одноэтажная пристройка с готическими окнами (Капелла) создавали, да и сегодня создают впечатление средневековой Европы.

Рядом с главным зданием Львов расположил одноэтажную кухню.

Со стороны Капеллы был устроен миниатюрный садик, который украшали две мраморные статуи Юпитера и Цереры, аллегорически связанные с личностью самого императора. Юпитер символизировал верховную власть, а Церера – изобилие. Во внутренний двор вели ворота, расположенные между двумя караульными будками.

И, наверное, всё это было бы просто удачным воплощением художественного замысла зодчего, если бы не удивительный строительный материал.

Львов решил доказать возможность возведения крупных архитектурных сооружений по технологии землебита. В России эта технология была практически неизвестна. Её преимущества заключались в дешевизне и простоте использования, так как строительным материалом была земля.

Первоначально Львов осваивал землебит у себя в тверском имении Никольское. Там и понял все его преимущества. Львов находил у нового метода два достоинства. Первое – это его пожаробезопасность. Второе – себестоимость. Повсеместное внедрение землебита привело бы, по мнению Львова, к сохранению леса и расширило бы возможности традиционного российского строительства.

Метод изготовления строительного материала был такой: землю набивали в специальные «станки»-опалубки и прессовали. Хорошо просеянный, освобожденный от растительных примесей (корешков, стеблей растений), слегка увлажненный материал засыпали слоем около десяти сантиметров и утрамбовывали до толщины шести сантиметров. Далее засыпали следующий слой, трамбовали и так слой за слоем до карниза. Для связки между слоями использовали известковый раствор.

Но у землебита было ограничение – высота постройки. Здания, возведённые из землебита, не должны были превышать два этажа. Мало того, стены для большей устойчивости должны быть устроены наподобие контрфорсов, то есть слегка расширяться книзу. Например, в Приоратском дворце стены под карнизом на 13 см тоньше стен над цоколем.

План Приоратского дворца и место строительства на берегу Чёрного озера император утвердил в 1897 году.

Архитектор великолепно справился с заданием, превратив непригодное для строительства место в площадку, которую поддерживала подпорная стена.

Для отвода грунтовых и талых вод Львов устроил подземный канал длиной 34 метра. Этот канал впоследствии и породил легенды о существовании подземного хода, идущего от Приората прямо к Большому Гатчинскому дворцу.

Работы начались осенью 1797 года. К середине декабря 1798 года строительство дворца в основном завершили, однако отделочные работы продолжались ещё несколько месяцев.

К лету 1799 года интерьеры уже полностью подготовили к посещению императора. Стены были гладко оштукатурены «на английский манер» с применением шерсти и затем выкрашены светло-палевой краской. Такой же краской покрыли дощатые полы и деревянные перекрытия в коридорах и маленьких комнатах. Кессоны потолка в Капелле выкрасили «разными колерами», а в залах оставили неокрашенными. Особенностью помещений второго этажа стали окна, доходящие до пола.

22 августа 1799 года Павел I прибыл в Гатчину принимать новый дворец. Уже на следующий день вышло повеление «находящийся в городе Гатчине на Чёрном озере Приорат со всеми принадлежащими к нему строениями всемилостивейше» пожаловать ордену святого Иоанна Иерусалимского – так официально назывался Мальтийский орден.

До убийства 12 марта 1801 года великий магистр ордена и российский император Павел I ещё несколько раз навещал свою резиденцию.

Вступивший на престол император Александр I не стал продолжать дело отца. И вскоре своим указом он перевёл орденские финансы и его недвижимую собственность в государственную казну. Отныне Приорат стал запасным дворцом.

Члены императорской семьи редко выезжали во дворец, в основном на краткий отдых. Некоторое время здание использовали для хранения книг и старых картин из Большого дворца, а в 1840-е годы Николай I предоставлял его генералитету, приезжавшему в Гатчину на маневры.

После октябрьского переворота Приоратский дворец перешёл в ведение Гатчинского дворца-музея. С 1929 года в здании была база отдыха.

В годы оккупации Гатчины Приорат чудом уцелел, пострадала только крыша. После войны затем здесь разместился Дом пионеров и школьников, а в 1968 году – районный Краеведческий музей.

С конца 1970-х годов начались реставрационные работы, которые завершились только в 2004 году. Теперь Приорат вновь такой, каким он был создан архитектором Львовым по заданию магистра Мальтийского ордена и императора Павла I.