В этом памятнике есть какая-то особая величавость и даже царственность. Что, впрочем, не удивительно, так как это памятник российской императрице Екатерине II. Кстати, это памятник единственной из всех российских императриц. С высокого постамента она, как и положено, спокойно взирает на суетливую толпу Невского проспекта.

Памятник Екатерине II создан в 1862–1873 годах по проекту скульптора Михаила Осиповича Микешина. Установлен он 24 ноября 1873 года на Александринской площади (ныне Островского) в сквере перед Александринским театром.

Идея воздвигнуть памятник Екатерине II возникла ещё в первые годы её правления. Однако сама Екатерина, проявляя политическую мудрость и осторожность, была против этого.

Екатерина Алексеевна, супруга императора Петра III Фёдоровича, взошла на престол в результате государственного переворота. 28 июня 1762, когда император находился в Ораниенбауме, Екатерина тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка была провозглашена самодержавной императрицей Екатериной II. Коронация состоялась в сентябре 1762 года в Москве.

С первых лет своего царствования Екатерина осуществляла реформы, вводила новшества. Она основала много новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин: Смольный институт, Екатерининское училище в Петербурге.

Новым этапом реформ стал манифест 1775 года, дозволявший свободное заведение любых промышленных предприятий. В том же году была осуществлена губернская реформа, которой введено новое административно-территориальное деление страны: Россия была разделена на 50 губерний, во главе которых поставлены губернаторы.

При Екатерине II происходило укрепление российских позиций в Крыму и на Кавказе, завершившееся в 1782 году включением Крыма в состав Российской империи.

В 1785 году были изданы важнейшие законодательные акты – жалованные грамоты дворянству и городам. Основное значение грамот было связано с реализацией важнейшей из целей екатерининских реформ – созданием в России полноценных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий.

Время Екатерины II – это расцвет фаворитизма, характерного для всей европейской жизни второй половины XVIII века.

Императрица, считая себя просвещенным монархом, уделяла особое внимание развитию культуры и искусства. Именно при ней был основан Эрмитаж.

По её указу был установлен памятник Петру I. Позднее, с лёгкой руки Александра Сергеевича Пушкина, он получил наименование «Медный всадник». Памятник Петру был первым установленным в России памятником. Мудро отказавшись от собственного монумента, она воздвигла себе общий памятник с Петром I. Ведь прославляя своего великого предшественника, она прославляла и себя как просвещенную и благодетельную правительницу России. И продолжательницу великого дела.

Внуки Екатерины, император Александр II и Николай I, хотели установить памятник в Царском Селе, любимой загородной резиденции своей бабки.

Решение воздвигнуть памятник было принято в 1862 году, в столетнюю годовщину восхождения императрицы на престол, правнуком Екатерины II императором Александром II. И тоже в Царском Селе.

Михаил Осипович Микешин создал первый проект монумента именно для Царского Села. Поэтому первый проект Микешина изображал Екатерину на отдыхе, обаятельную, непринужденную, с лирой и венком в руке. На изящном постаменте в стиле рококо размещались медальоны с изображениями четырех сподвижников.

Но затем правнук передумал и решил, что более подходящее место памятнику на площади у Александринского театра, в центре сквера. Михаилу Осиповичу Микешину пришлось переделывать проект.

На создание памятника ушло 3100 пудов, то есть почти 50 тонн, бронзы. Рост бронзовой императрицы – 4,2 метра. Высота всего монумента почти 15 метров.

В сквере возле Александринского театра были проведены строительные работы по проекту Давида Ивановича Гримма. Готовя место для фундамента, Гримм выполнил эскизы канделябров и ограды, которые должны были гармонично вписаться в новый архитектурный ансамбль. Кстати, гранит доставляли с островов, входящих в Валаамский архипелаг.

Существует легенда, что во время установки памятника среди знатных горожан внезапно возникла мода кидать в котлован для фундамента дорогие украшения в знак, вероятно, любви и преданности Екатерине. В результате этой золотой лихорадки внизу под монументом оказалась целая сокровищница – настоящий клад, охраняемый императрицей и её выдающимся окружением.

Открытие памятника 24 ноября 1873 года сопровождалось военным парадом. Был совершён крестный ход от Казанского собора, молебен и салют 360 выстрелами из орудий пешей и конной кавалерии. Вечером в честь праздника была иллюминация газовыми светильниками и бенгальскими огнями. После церемонии открытия в Публичной библиотеке приготовлен торжественный обед для чествования авторов памятника.

Проект монумента был разработан художником Михаилом Микешиным, а вот статую Екатерины II выполнил Матвей Чижов. Матвей Афанасьевич Чижов изобразил правительницу в широком, свободно ниспадающем складками платье, со спокойным, уверенным выражением лица. Плечи императрицы покрыты порфирой поверх длинной мантии. На груди – муаровая лента и цепь ордена Святого Андрея Первозванного, высшей награды на Руси. На голове – венец и ветви лавра. В руках скипетр – знак державной власти.

Всех сподвижников Екатерины выполнил Александр Опекушин, имя которого сейчас неразрывно связано с московским памятником Пушкину.

Подножие памятника окружают изображения приближённых императрицы, выдающихся деятелей России второй половины XVIII века: А.В. Суворова, П.А. Румянцева, Г.Р. Державина, И.И. Бецкого, Е.Р. Дашковой, А.Г. Орлова, А.А. Безбородко, Г.А. Потёмкина, В.Я. Чичагова.

Снизу этого созвездия на постаменте укреплен массивный картуш с надписью «Императрице Екатерине II в царствование императора Александра II. 1873 год».

Интересно, что после того как перед театром был открыт памятник императрице Екатерине II, горожане это место перестали называть площадью. Сквер вокруг памятника назвали Екатерининским садом, а затем и просто – Катькин сад. Так, кстати, в народе его именуют и до сих пор. И над этим садом в любое время года возвышается чётко очерченный силуэт памятника Екатерине II.