Можно с абсолютной уверенностью сказать, что тот, кто хоть раз побывал у входа в здание Нового Эрмитажа, согласится – ничего подобного нет нигде. Десять великолепных изваяний атлантов, высеченных из монолитов серого сердобольского гранита, завораживают своей мощью и красотой.

Они изготовлены по модели скульптора Александра Ивановича Теребенёва и поддерживают большой балкон портика и главный фасад Нового Эрмитажа.

Вскоре после восшествия на престол императрица Екатерина II увлеклась коллекционированием произведений искусства. Средства на приобретения тратились огромные. Русская императрица понимала, что обладание выдающимися коллекциями произведений искусства приумножает авторитет России, её величие.

Быстро растущие собрания картин, рисунков и эстампов старых мастеров, предметов прикладного искусства требовали новых помещений. Ещё не было завершено строительство Малого Эрмитажа, а архитектор Юрий Матвеевич Фельтен приступил к сооружению здания Большого Эрмитажа. Его возведение осуществлялось в несколько этапов и завершилось в 1787 году.

Для возведения Большого Эрмитажа Ю.М. Фельтен использовал фундаменты и стены старых зданий, существовавших здесь с начала XVIII столетия.

В декоративном оформлении фасад по набережной представляет собой образец безордерного решения в формах раннего классицизма. В XIX веке это здание стало называться Старый Эрмитаж и было превращено в хранилище коллекций предметов искусства.

Монументальное здание Нового Эрмитажа построено в 1839–1852 годах для размещения сильно разросшихся художественных коллекций, ранее хранившихся в Малом и Старом Эрмитажах.

Это было первое в России здание, возведённое специально для художественного музея. Внутренняя планировка, устройство верхнего света в отдельных залах были рассчитаны на создание благоприятных условий для экспозиции картин и других произведений искусства.

Автор проекта здания Нового Эрмитажа – архитектор Лео Кленце в России не жил. Идея привлечь к работе над новым зданием известного немецкого архитектора и строителя «Баварских Афин» пришла императору Николаю I в 1837 году, при посещении Мюнхена. Кленце откликнулся на предложение российского императора и приехал в Россию. Он познакомился с огромным городом, Невский проспект которого был в пять раз длиннее мюнхенской Людвигштрассе, и задумал создать нечто величественное. В течение четырёх месяцев своего пребывания в столице Российской империи он сделал наброски принципиально нового типа здания, предназначенного для экспонирования произведений искусства, названного Новым Эрмитажем.

Первоначальный проект Кленце имел в плане форму четырёхугольника, с двумя внутренними дворами и четырьмя парадными фасадами, не повторяющимися по оформлению. Северный фасад, выходящий на Неву, должен был иметь два входа, оформленных портиками, поддерживаемыми кариатидами, в которых предполагалось сделать два входа. Однако Николай запретил уничтожение Старого Эрмитажа Фельтена. Строительные работы начались в 1842 году.

Строительство велось без Лео Кленце, а под руководством и при творческом участии архитекторов Василия Петровича Стасова и Николая Ефимовича Ефимова. Перед архитекторами стояла сложная задача создать рабочие чертежи здания по эскизным наброскам Кленце. И не только создать чертежи, но и воплотить замыслы в жизнь. Однако всё же к 1851 году работа была завершена.

Новый Эрмитаж – это единственное здание Государственного Эрмитажа, не выходящее своим фасадом на Дворцовую набережную. Главный фасад Нового Эрмитажа обращен на Миллионную улицу. Вход в здание отмечен портиком, украшенным изваяниями атлантов. Они играют огромную роль в создании облика здания. Мифологические персонажи были изготовлены Александром Ивановичем Теребенёвым по моделям Кленце. Атланты воодушевили немецкого архитектора при осмотре развалин храма Зевса в Агригенте.

В композиции фасадов большую роль играет скульптура. Она призвана раскрыть назначение здания. Статуи всемирно известных художников отлиты из сплава цинка с оловом.

Статуи, гранитные гермы у окон, терракотовые украшения над окнами второго этажа, орнаментальный узор с эмблемами искусств выполнены скульпторами П.В. Свинцовым, Н.А. Токаревым, А.В. Логановским, В.И. Демут-Малиновским, Д.И. Иенсеном, Н.А. Устиновым, А.И. Теребенёвым и Н.А. Рамазановым.

Внутри здания наиболее интересна парадная лестница с эффектными коринфскими колоннадами, поддерживающими потолок с глубокими кессонами, а также большой зал с двадцатью колоннами из сердобольского гранита. Мозаичный пол этого зала выполнен Петергофской гранильной фабрикой. Внутренняя отделка музейных залов отличается богатством и высоким качеством исполнения. Они украшены росписью, лепкой и позолотой. В отделочных работах принимали участие лучшие мастера-декораторы. В зале, ныне занятом собранием майолики, установлены мраморные колонны, перенесенные сюда из Михайловского замка.

В здании Нового Эрмитажа находятся и так называемые Лоджии Рафаэля – галерея, расположенная вдоль набережной Зимней канавки. Это копия Лоджий в Ватиканском дворце, расписанных Рафаэлем. Галерея была построена Джакомо Кваренги в 1783–1787 годах. При сооружении Нового Эрмитажа её воссоздал В.П. Стасов.

Торжественное открытие Нового Эрмитажа для публики состоялось 5 февраля 1852 года. После возведения здания Нового Эрмитажа весь комплекс хранилища сокровищ искусства в Петербурге был завершён.

Замечательный русский писатель Дмитрий Васильевич Григорович справедливо отметил: «Мало того, что Эрмитаж со всеми заключающимися в нём сокровищами невольно приподнимает чувство национальной гордости в каждом, кто в нём побывал, – он действует ещё в пользу развития вкуса и, следовательно, незримо просвещает посетителя. Удовольствие, которое дает созерцание предметов художества, всегда возбуждает желание делиться своими впечатлениями; обмен этих впечатлений не проходит даром: он зарождает в душе одно из лучших чувств – любовь к изящному и мало-помалу обращает в потребность высокие эстетические наслаждения. На просветительное влияние музеев должно обращать внимание государство. Можно сказать с уверенностью, что какие бы жертвы ни приносило государство для обогащения своих музеев, оно никогда не останется в убытке: проценты его заключаются в тех часах мирного духовного и умственного наслаждения, которое оно может дать каждый день своим гражданам».