Он может показаться скромным, словно скрываясь за чугунной оградой. Но, расположенный с отступом от красной линии площади, он на самом деле значительный по объёму и чрезвычайно богат по декоративному оформлению. А в ограждённом парадном дворе сказалось лишь стремление открыть перспективу на здание со стороны небольшой площади.

На территории, где располагается Николаевский дворец, с 1721 года был Канатный двор. Он обслуживал Адмиралтейство.

В 1790-х годах здесь построили двухэтажные деревянные казармы для моряков.

В 1851 году император Николай I распорядился построить парадную резиденцию для своего третьего сына, Николая. Николаю Николаевичу с раннего детства была уготована военная карьера. Уже в день рождения его назначили шефом лейб-гвардии Уланского полка и зачислили в списки лейб-гвардии Сапёрного батальона. В детстве он часто сопровождал отца в поездках. Ставка в его обучении делалась на военные науки. С двенадцати лет Николая стали приобщать к артиллерийскому и сапёрному делу.

Место на Благовещенской площади было выбрано для дворца не случайно. В то время она начала динамично развиваться и даже превратилась в оживлённый и нарядный район города. Рядом совсем недавно открыли удивительный по красоте Благовещенский мост через Большую Неву. Главной доминантой площади была церковь Благовещения постройки архитектора Тона.

Николаевский дворец был заложен 21 мая 1853 года. В основание здания был опущен ковчежец с золотыми и серебряными монетами, позолочённая медная доска с гравированной надписью об этом событии.

Проект Николаевского дворца предусмотрел появление не только жилья для Николая Николаевича, но и манежа, конюшен, флигеля для прислуги. Николаевский дворец занял территорию в два гектара. Строительство приостанавливалось на время ведения Крымской войны. И возобновилось в 1856 году. Церемония открытия и освящения Николаевского дворца состоялась в декабре 1861 года.

В Николаевский дворец великий князь переехал вместе со своей супругой Александрой Петровной. С ней со времени свадьбы в 1855 году и до открытия своей резиденции он жил в Зимнем дворце.

Николаевский дворец, наравне с Благовещенской церковью, стал доминантой Благовещенской площади (ныне площади Труда).

Дворец, прямоугольный в плане, имеет два ризалита на главном и три на садовом фасадах. Все его помещения располагаются вокруг двух световых дворов.

Штакеншнейдер выбрал для фасада архитектурные приёмы итальянского ренессанса. В это время в моду вошла эклектика. Андрей Иванович Штакеншнейдер был одним из первых архитекторов, применивших этот стиль в Петербурге. В отличие от Мариинского дворца каждый этаж резиденции Николая Николаевича архитектор выделил карнизом. Невысокий цокольный этаж с пилястрами ионического ордера обработан рустом. Над окнами помещены барельефы в прямоугольных рамах, а под окнами – массивные консоли. Бельэтаж выделен как парадный, с высокими ренессансными окнами и множеством маленьких чугунных балкончиков.

Перед главным фасадом была устроена открытая площадка, окаймлённая ажурной оградой на высоком гранитном цоколе. В те годы сада с деревьями и цветниками не было и хорошо был виден центр фонтана – портик с колоннами из сердобольского гранита и пандусом. В восточной части Николаевского дворца, со стороны сада, расположилась домовая церковь.

Для оформления вестибюля Штакеншнейдер использовал «казённый камень», оставшийся от строительства Исаакиевского собора. Анфилада второго этажа (бельэтажа) начиналась белой гостиной, украшенной лепными десюдепортами и живописными панно.

В северо-западной части бельэтажа находились танцевальный и банкетный залы. Они были двусветные и высотой 17 метров. Танцевальный зал украшали скульптурные работы.

В восточной части дворца находились личные апартаменты Николая Николаевича и его супруги. Окна этих комнат выходили в сад и на Конногвардейский бульвар. В личные покои можно было попасть через собственный подъезд со стороны сада. Отсюда можно было пройти в бильярдную, комнату дежурного адъютанта, приёмную, кабинет, штандартную. Стены помещений украшали изображения любимых лошадей великого князя. Лошади были истинной страстью великого князя, который командовал всеми кавалерийскими силами Российской империи. Великий князь увлекался не только лошадьми. Другой его страстью был балет и балерины. Для одной из них он снял квартиру поблизости, в доме на Галерной улице. Её окна выходили прямо на фасад Николаевского дворца. Когда балерина была готова принять великого князя, она выставляла на подоконник две зажжённые свечи. Слуга тут же объявлял о том, что в городе пожар, на который якобы и отправлялся Николай Николаевич, слывший большим любителем пожаров.

Из кабинета три двери вели на балкон, откуда открывался вид на сад. Интересно, что порой слышался хор солдат финского стрелкового батальона.

Покои Александры Петровны примыкали к комнатам великого князя. Кабинет княгини выходил двумя окнами и балконом на бульвар. Отсюда можно было попасть в зимний сад, будуар, уборную и опочивальню.

На первом этаже Николаевского дворца располагались детские комнаты. В северо-западной части дворца жили воспитатели детей. Здесь же были устроены запасные (гостевые) помещения, рекреационный зал для спортивных игр.

Это был самый технически оснащенный на то время дворец. Он был оснащен водопроводом, канализацией, телеграфной связью. Отопительная система, хорошо продуманная, состояла из 70 каминов, 15 пневматических, множества красочных русских и голландских (изразцовых) печей. Над 92 трубами возвышались громоотводы, заземлённые в саду. В центре обширного сада стоял круглый ледник в виде грота из красного финляндского гранита, и он уцелел. Уцелел и бывший пятиэтажный корпус для прислуги.

К Николаевскому дворцу примыкал манеж, выполненный в арабском стиле и соединённый с дворцом отдельным переходом. В нём были две комнаты для обслуги и помещение, в котором устраивали выставки породистых собак, лошадей или племенного скота. Великий князь Николай Николаевич был членом различных сельскохозяйственных и спортивных обществ.

Двусветная домовая церковь Николаевского дворца была освящена 24 октября 1863 года во имя Божией Матери «Всех Скорбящих Радость».

На балах в Николаевском дворце играли лучшие военные оркестры. В них принимали участие хозяин дворца, его брат Михаил. Все знали, что Михаил Николаевич предпочитал танцевать с замужними дамами, а Николай Николаевич – с девицами.

Во второй половине 1880-х годов во дворце начали переделывать интерьеры для повзрослевших детей Николая Николаевича и Александры Петровны.

После смерти великого князя в 1890 году Николаевский дворец за долги был передан в ведение департамента уделов.

Во дворце решили устроить женский институт, названный в честь дочери императора Ксении – Ксенинским. На первом этаже появились канцелярия, квартира начальницы института и жилые помещения для преподавателей. На втором этаже разместились учебные классы. Конюшню перестроили под столовую, манеж – под спальни. Ксенинский институт работал до 1917 года.

В 1917 году Николаевский дворец передали Петроградскому союзу профсоюзов. С тех пор он известен как Дворец труда.

В 1999 году в домовой церкви возобновились богослужения. В настоящее время Николаевский дворец занимает Совет федерации профсоюзов Санкт-Петербурга и Ленинградской области. Также он используется в коммерческих целях, часть помещений сдаётся под офисы.