Эту площадь, в прошлом Михайловскую, ныне Искусств, называют венцом творения Карла Ивановича Росси. И подлинным алмазом в этом венце является Михайловский дворец.

В 1719 году на участке, где сейчас располагается Михайловский дворец, был разбит большой фруктовый сад. Пётр I называл его «Третьим Летним». Он тянулся от Фонтанки до реки Кривуши (ныне канал Грибоедова). К югу от сада, вплоть до нынешнего Невского, было болото и небольшой лес. Во времена Елизаветы I Петровны, а затем Павла I здесь разместились многочисленные служебные постройки и сараи Михайловского замка. Вокруг них оставался пустырь.

Но уже тогда Павел I решил построить дворец для своего сына великого князя Михаила. С 1798 года Павел I повелел откладывать каждый год по несколько сот тысяч рублей для постройки дворца. Императору так и не довелось увидеть воплощение своей идеи: в результате дворцового переворота в 1801 году он был убит. Однако воля государя выполнялась. И когда Михаилу Павловичу исполнился 21 год, в 1819 году император Александр I принял решение о начале строительства. К этому времени накопленная сумма составила уже девять миллионов рублей.

Архитектором был назначен Карл Иванович Росси. Первоначально предлагалось строить резиденцию великого князя на месте Садовой улицы или на берегу Мойки. Но после решения о строительстве дворца на пустыре Росси начал создавать проект не просто перестройки существовавших зданий, а нового городского архитектурного ансамбля Михайловской площади. Дворец был спланирован как русская усадьба, в которой главный корпус и два боковых флигеля образуют единое целое.

Торжественная закладка здания состоялась 14 июля, а строительство началось 26 июля.

Михайловский дворец Росси связал с Невским проспектом новой Михайловской улицей. Михайловская улица открывает вид на Михайловскую площадь и на главный корпус здания, к которому по бокам примыкают два служебных корпуса. В одном из них размещались кухни, в другом – манеж и конюшни.

В 1823 году были закончены основные строительные работы, в 1825 году завершена отделка.

Широкая гранитная лестница у входа в здание украшена двумя статуями львов. Эти львы были отлиты в 1824 году специально для Михайловского дворца. Они являются копией античных статуй, найденных в начале XVI века при раскопках в Риме. Со стороны Марсова поля при дворце был разбит Михайловский сад.

Освящение Михайловского дворца состоялось 30 августа 1825 года. В этот день здесь состоялся праздничный обед. А уже на следующий день, 1 сентября, император Александр I уехал из Санкт-Петербурга и больше в Петербург не вернулся. Сразу же после освящения дворца великий князь Михаил Павлович с супругой переехали сюда из Зимнего дворца.

Личные покои Михаила Павловича располагались на первом этаже. Среди его шести комнат здесь был арсенал с коллекцией оружия и мундиров (в юго-восточном углу). На первом этаже также были квартиры придворных. На его северной стороне – запасные, гостевые комнаты. В погребном этаже находились дворцовые кухни, хозяйственные помещения.

На втором этаже находились великокняжеские кабинет, библиотека, гостиная, приёмная и передняя. В парадные помещения вела парадная лестница. Залы для балов и приёмов шли от вестибюля по западной стороне и заканчивались на северной стороне. В центре анфилады второго этажа со стороны сада Росси был устроен белый зал. Его художественное оформление было настолько впечатляющим, что модель зала было решено преподнести в подарок английскому королю Георгу IV.

О Михайловском дворце восхищенно писал журнал «Отечественные записки»: «По величию наружного вида дворец сей послужит украшением Петербурга, а по изящности вкуса внутренней отделки оного может считаться в числе лучших европейских дворцов…»

При великом князе Михаиле Павловиче в Михайловском дворце часто проходили великосветские балы. Ежедневно хозяин дворца принимал здесь военных и гражданских лиц. Иногда здесь проводились заседания различных комитетов, устраивались полковые праздники, давались аудиенции по случаям вступлений в должности. В Михайловском дворце какое-то время жил герой войны 1812 года, генерал-майор Д.В. Васильчиков. За порядком во дворце присматривали ветераны-инвалиды. Общее количество обслуги летом доходило до 300 человек, зимой – до 600. Главные должности занимали отставные военные, сослуживцы Михаила Павловича.

В 1849 году Михаил Павлович умер. Хозяйкой Михайловского дворца стала великая княгиня Елена Павловна. При ней жизнь во дворце не затихла. Михайловский дворец стал своеобразным культурным центром Петербурга. Она приглашала на встречи общественных деятелей, музыкантов, учёных, писателей. Во дворце проходили заседания салона Елены Павловны. По четвергам сюда съезжались государственные люди, учёные, литераторы, художники. Иногда эти «четверги» посещал сам Николай I. Бывал здесь и прусский посланник в России Отто фон Бисмарк (будущий канцлер Германии). Немного позже Михайловский дворец посещал и Александр II с супругой Марией Александровной.

Великая княгиня устраивала в Михайловском дворце одни из самых великолепных балов в столице. Каждый раз она поражала гостей невероятными выдумками.

После Елены Павловны дворец унаследовала её третья дочь, великая княгиня Екатерина Михайловна. Здесь она и умерла в апреле 1894 года. Михайловский дворец Екатерина Михайловна завещала своим детям. При новых владельцах с 1894 года дворец стал доходным домом. Парадные залы стали сдавать внаём для проведения международных конгрессов, устройства кружков, курсов. Здание начало разрушаться.

Николай II поручил министру финансов Сергею Юльевичу Витте провести переговоры с наследниками о выкупе Михайловского дворца. Сделка была совершена в январе 1895 года. 13 апреля 1895 года именным указом император Николай II учредил «Русский Музей Императора Александра III» и передал для него весь дворцовый комплекс Михайловского дворца. Решение о создании Русского музея было принято в связи с тем, что Эрмитаж к тому времени уже был наполнен произведениями иностранных мастеров, а для отечественного искусства отводился только один зал. Для произведений русских мастеров было решено организовать отдельное здание.

Для нужд музея здание Михайловского дворца было перестроено по проекту В. Свиньина. Был снесён восточный корпус, на его месте в 1900–1911 годах построено здание Этнографического отдела музея.

Открытие Русского музея в Михайловском дворце состоялось 7 марта 1898 года. В связи со значительным увеличением коллекции в 1910–1914 годах Леонтием Николаевичем Бенуа был спроектирован новый корпус. Закладка этого здания состоялась 27 июня 1914 года, но строительство было отложено из-за начавшейся Первой мировой войны. Уже при советской власти корпус был построен. Он получил имя своего создателя – «корпус Бенуа». В 1958 году корпус Бенуа был соединён с основным зданием крытым переходом.

В Русском музее собрана крупнейшая в мире коллекция русского искусства.