На фронтоне этого дворца на Университетской набережной красуется цифра «1710». Это дата основания дворца светлейшего князя Александра Даниловича Меншикова. И эта дата, и ярко выраженный архитектурный стиль петровского барокко невольно переносят в первые годы существования города на Неве, Северной столицы Российского государства.

«Посольский дом», дворец Александра Даниловича Меншикова, сподвижника Петра I – одно из первых в городе каменных жилых зданий. И единственное сохранившееся жилое строение того времени. В этом его несомненная уникальность.

Место для строительства дворца на Васильевском острове, на берегу Большой Невы, было выбрано не случайно. Ведь здесь, на острове, Петр I первоначально предполагал сделать центр будущей столицы, создать административный, культурный и торговый центр будущего мегаполиса. Ведь новая российская столица задумывалась как регулярный морской город-порт европейского типа. Большая Нева служила водными воротами в город.

В 1715 году Петр I, учитывая большое стратегическое и хозяйственное значение острова, снова превращает его в государственную собственность.

Вместе с Большой просекой были прорублены ещё две. Все они стали главными першпективами, а затем проспектами острова: Большим, Средним и Малым. Поперёк их были прорыты каналы, которые затем, после засыпки, стали знаменитыми линиями Васильевского острова. Линия до сих пор не равнозначна улице, а является лишь одной её стороной.

Начиная с первой трети ХVIII века на острове складывается особый, достаточно привилегированный, социальный состав населения – дворяне, купцы, деятели науки и культуры, представители творческих и технических профессий, причём среди жителей острова немалую часть составляли иностранцы, благодаря чему островитяне отличались достаточной веротерпимостью. Профессиональная и национальная специфика проявлялась в характере расселения и своеобразном «зонировании» территории, прилегающей к Большому проспекту (1-я линия – улица механиков, художников, архитекторов; 2-я и 3-я линии – «Французская слобода» и т. д.). Высокий уровень образованности, культуры и профессионализм, определяющие неповторимую духовную атмосферу городской и социальной среды Васильевского острова, с тех пор всегда отличал его жителей. Только к середине ХVIII века становится явной невозможность сохранить административный центр столицы на Васильевском острове из-за его изолированности и он переносится на левый берег, где остаётся и по сей день.

Меншиковский дворец был не только жилым, но и административным зданием. Здесь первый генерал-губернатор Санкт-Петербурга, генерал-федьдмаршал, светлейший князь Ижорский, первый помощник и любимец царя-реформатора Петра Алексеевича Александр Меншиков организовывал дипломатические приёмы, проводил заседания и ассамблеи.

Строительством каменных палат для князя занимался архитектор Франческо Фонтана. К осени 1711 года Фонтана построил часть дома, а затем уехал в Швейцарию, и строительные работы велись под руководством архитектора Иоганна Готфрида Шеделя. Впоследствии он строил дворцы для Меншикова в Ораниенбауме и Кронштадте.

В строительстве дворца для князя участвовали едва ли не все зодчие и строители Петербурга того времени. В постройке дворца участвовали каменщики, керамисты, художники, крестьяне, солдаты. К работам привлекались даже бывшие каторжники.

В 1720 году работы близились к завершению, при этом практически каждый зодчий внёс свой штрих в облик дворца. В усадебный комплекс, кроме дворца, вошли мазанковая церковь Воскресения (не сохранилась), деревянный Посольский дворец и двухэтажные палаты секретаря Меншикова – Фёдора Соловьева. Во второй половине XVIII века на месте церкви выстроили манеж для обучения кадетов верховой езде.

От всей усадьбы Меншикова сохранился только дворец. После постройки боковых двухэтажных флигелей и садовых строений, дворец в плане стал замкнутым четырёхугольником.

Центральная часть фасада была украшена пилястрами, балюстрадой с деревянными скульптурами и вычурными фронтонами с позолоченными княжескими коронами.

Парадный вход в здание был акцентирован портиком из деревянных колонн. Над портиком была устроена деревянная галерея-балкон, где размещался оркестр, который встречал музыкой подъезжавших по Неве гостей.

Большой парадный вестибюль поражал гостей своим торжественным и нарядным обликом. На первом этаже здания располагались служебные помещения и мастерские. Второй этаж, парадный, занимала княжеская семья. Здесь находились большие, богато украшенные залы, парадные комнаты. В украшении дворца Александра Меншикова участвовали практически все приезжие звезды: Фонтана, Трезини, Маттарнови, Растрелли, Леблон. Сохранились апартаменты второго этажа, отделанные голландским кафелем и персидским орехом. Когда дворец стал музеем, сюда частично вернулась подлинная обстановка – предметы, конфискованные у светлейшего князя в 1727 году, после смерти императрицы Екатерины I. Эрмитажные шпалеры, скульптура, мебель, живопись дополняют роскошный интерьер начала XVIII века.

После смерти Петра I светлейший князь, опираясь на гвардию и виднейших государственных сановников, возвёл на престол жену покойного императора Екатерину I и стал фактическим правителем страны. Он сосредоточил в своих руках огромную власть и подчинил себе армию. Со вступлением на престол Петра II (сына царевича Алексея Петровича) он был удостоен чина полного адмирала и звания генералиссимуса, его дочь Мария была обручена с юным императором. Но вскоре он утратил влияние на юного императора и был отстранён от управления государством. Александр Данилович был арестован, без суда, а лишь по результатам работы следственной комиссии Верховного Тайного совета был отправлен в ссылку.

После опалы и ссылки Меншикова (при Петре II) дворец перешёл в государственную казну.

В 1731 году здание было передано Кадетскому корпусу для подготовки в нём офицеров. Поэтому линия, начинающаяся от набережной у Корпуса, была названа Кадетской.

Позже главный, невский, фасад дворца был изменен и получил более упрощенный облик. Вместо мансардной кровли появилась двускатная, вместо центрального аттика со скульптурами – лучковый фронтон.

В работах по перестройке дворца под нужды Кадетского корпуса во второй половине XVIII века участвовали такие выдающиеся зодчие, как И.Е. Старов, В.И. Баженов, Ю.М. Фельтен и другие.

Сегодня в здании дворца Меншикова находится музейная экспозиция предметов и утвари Петровской эпохи (филиал Государственного Эрмитажа).

Особое внимание в интерьерах дворца обращают на себя: Ореховая – кабинет с облицовкой стен из ореха, великолепная анфилада парадных комнат, Большая палата со шпалерами XVII века и предметами декоративно-прикладного искусства и многое другое.