Его называют центром Российской государственности. История дворца подтверждает справедливость этих слов. Хотя изначально это был лишь подарок к свадьбе и поэтому сохранил название, производное от женского имени – Мария.

Мариинский дворец был построен архитектором Андреем Ивановичем Штакеншнейдером в 1839–1844 годах для дочери императора Николая I великой княгини Марии Николаевны. Это был подарок императора ко дню свадьбы его дочери с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским.

При возведении этого дворца А.И. Штакеншнейдер использовал стены стоявшего на этом месте дворца графа И.Г. Чернышёва.

Мариинский дворец сыграл важную роль в оформлении Исаакиевской площади, замкнув ее с юга. Для усиления этой роли перед ним была преобразована площадь. По сути, часть площади перед дворцом – это Синий мост, соединяющий берега Мойки. Мост был расширен до 99 метров, став самым широким мостом в Петербурге.

План дворца асимметричен: его правое крыло короче левого и выстроено под тупым углом по отношению к главному зданию. Это вызвано тем, что участок, на котором строился дворец, имел форму скошенной трапеции.

Дворец строился по самым современным строительным технологиям с применением строительных материалов, которые могли бы обеспечить зданию долговечность. Стены жилых помещений были облицованы не холодным мрамором, а более тёплым песчаником. Было применено и новое для того времени оснащение здания металлическими балками и стропилами в целях пожарной безопасности.

Но не менее важным условием был и комфорт его обитателям. С этой целью жилые помещения дворца были размещены вдоль фасада, обращенного к саду. Таким образом, эти помещения были удалены от возможного шума и пыли площади.

Внутренняя планировка дворцовых помещений не совсем обычна. Для уменьшения потери тепла архитектор расположил парадную лестницу слева от вестибюля, а не перпендикулярно фасаду. Вестибюль, парадная лестница, а также приёмная зала были отделаны пилястрами из тёмно-малинового мрамора. На втором этаже он спланировал две пересекающиеся анфилады, а местом пересечения стала двухъярусная ротонда, освещаемая верхним светом сквозь стеклянный купол. За ней находился Квадратный зал с хорами, имеющий выход в обширный Зимний сад с редкими тропическими растениями. В центре сада был устроен фонтан с восьмиметровой струей воды.

Налево от ротонды был концертный или танцевальный зал с окнами во внутренний двор. Рядом с библиотекой, примыкающей к центральной анфиладе, была устроена Помпейская галерея с фресковой росписью.

Специально для Марии Николаевны, страдавшей болезнью ног, в правом крыле здания был сооружен пандус, по которому можно было попасть на любой этаж здания. На всем протяжении пандус был украшен различными растениями, что делало прогулку по нему особенно приятной. Здесь же, в правом крыле здания, размещались покои Марии Николаевны, среди которых были приёмная зала, гостиная или кабинет, спальня, будуар, туалетная комната, овальный или угловой кабинет. Комнаты герцога Максимилиана размещались вдоль главного фасада и выходили окнами на Исаакиевскую площадь. Здесь была парадная приёмная, бильярдная, гостиная, кабинет, в котором хранились коллекции оружия и минералов, и турецкий кабинет. На первом этаже дворца для герцога была устроена капелла. В капелле был помещен витраж, привезённый с родины герцога Максимилиана Мюнхена.

Кроме того, на первом этаже были детские комнаты, квартиры воспитателей и самое большое помещение дворца – рекреационный зал для спортивных игр. Комнаты придворных располагались на верхнем этаже и в Гофмейстерском и Офицерском флигелях.

На аттиковом этаже дворца была устроена домовая церковь святителя Николая Чудотворца. Любопытно, что росписи для церкви выполнил князь Гагарин. Парадная лестница дворца была украшена скульптурами античных героев. По стене проходил оригинальный лепной орнамент из переплетенных букв, составлявших имя «Мария».

Работы по возведению дворца шли быстрыми темпами. В 1845 году молодая чета поселилась во дворце. Тогда же он официально получил название Мариинский дворец. Кстати, после завершения отделочных работ на один день дворец был открыт для всех желающих его осмотреть.

В 1852 году герцог Максимилиан скончался. Мария Николаевна прожила в своём дворце до самой смерти в 1876 году. Мариинский дворец унаследовали их дети, Евгений и Георгий Лейхтенбергские. Они-то и продали дворец за долги.

В 1884 году Мариинский дворец был выкуплен в казну за 3 000 000 рублей с рассрочкой на тридцать лет. С тех пор началась новая жизнь дворца. С 1885 года в нём размещался Государственный совет Российской империи и Комитет министров Российской империи. Кроме того, здесь работали военное министерство и Канцелярия, принимавшая прошения на высочайшее имя. В связи с новым назначением помещения дворца были переоборудованы. Так, например, ротонда была приспособлена для заседаний Государственного совета. Кабинет герцога Максимилиана был преобразован в кабинет председателя Государственного совета. Концертный и овальный залы были переоборудованы в залы заседаний для Кабинета министров и Департамента гражданских и духовных дел.

В 1893 году была проведена замена свечного освещения на электрическое.

7 мая 1901 года в ротонде Мариинского дворца состоялось торжественное заседание Государственного совета, отмечавшего свое столетие. Событие это запечатлел художник И.Е. Репин в картине «Заседание Государственного совета». На полотне представлены портреты государственных деятелей, принимавших участие в этом историческом заседании.

В 1905 году, после учреждения Государственной думы, роль Государственного совета возросла, а численность его увеличилась. На заседаниях совета уже могли присутствовать журналисты и лица, заинтересованные в его деятельности. Поэтому во дворце была произведена перестройка. Помещение Зимнего сада было преобразовано в Большой зал заседаний. В нём 15 октября 1908 года Государственный совет провёл первое заседание.

После переворота 1917 года во дворце разместились различные учреждения новой власти. В 1918 году революционное правительство переехало в Москву, а Мариинский дворец был отдан под казармы Красной армии. Через 10 лет, в 1928–1929 годах, во дворце устроили общежитие.

Во время войны во дворце размещался военный госпиталь. Всякий раз, когда дворец в очередной раз переходил из рук в руки, в нём что-то разламывалось, что-то переиначивалось. В 1945 году, после ремонта, в Мариинском дворце разместился Ленсовет. Комплексная реставрация интерьеров дворца была произведена только в 1960—1970-х годах.

Сейчас в здании дворца располагается Законодательное собрание Санкт-Петербурга. В 1990 году во дворце была отреставрирована и заново освящена домовая церковь, в которой в бытность советской власти был устроен кинозал.