Так уж сложилось, что слово «эрмитаж» в России, как правило, связывают с именем Екатерины II и Зимним дворцом. И в этом, безусловно, есть историческая справедливость: в 1764 году Екатерина II приобрела коллекцию из 255 картин из немецкого города Берлина и заложила основу одного из крупнейших в мире музейных хранилищ – Государственного Эрмитажа.

Но эрмитажами императрица Екатерина II Алексеевна называла и иные мероприятия. Они проходили в совершенно конкретном месте. Конечно же, связанном с Зимним дворцом. Это место – Малый Эрмитаж, который сегодня входит в комплекс Государственного Эрмитажа.

Малый Эрмитаж был создан по проекту архитектора Ж. Б. Валлен-Деламота рядом с Зимним дворцом. Его строительство началось в 1764 году.

Есть версия, что Екатерина II чувствовала себя в Зимнем дворце немного неуютно. Может быть, в больших и холодных залах ей чудилась тень первого хозяина дворца – её бывшего мужа императора Петра III, убитого её же фаворитами. Как бы там ни было, но уже через год после прихода к власти, она решила построить для себя «маленький уединенный уголок». И обустроить его по собственному вкусу и разумению.

Снаружи «уголок» императрицы был украшен коринфскими колоннами, барельефами и декоративными скульптурными группами.

Южное крыло Оранжерейного дома, говорят, получило неофициальное название «Фаворитский корпус». Время Екатерины II – это расцвет фаворитизма, характерного для всей европейской жизни XVIII века. Императрица сменила целый ряд фаворитов. К участию в решении политических вопросов они, как правило, не допускались. Тем не менее институт фаворитизма отрицательно действовал на высшее дворянство. Оно искало выгод через лесть новому фавориту, пыталось провести в любовники к государыне «своего человека». Первым жильцом «Фаворитского корпуса» стал граф Григорий Орлов, а затем его сменил князь Григорий Потёмкин.

Кстати, это граф Григорий Орлов преподнёс императрице Екатерине II в день её тезоименитства знаменитый алмаз, один из самых крупных в мире. Позже алмаз самой чистейшей воды весом 189,62 карата получил название «Орлов». Считается, что он был найден в Индии в начале XVII века. Легенда рассказывает, что этот алмаз служил глазом для статуи бога Брахмы, откуда его в начале XVIII века похитил французский солдат. По другой версии, алмаз был украден из трона персидского Надир-Шаха после его гибели. Орлов якобы купил камень в Амстердаме за 400 тысяч золотых рублей. Однако, по другой версии, алмаз купил «придворный коммерсант» армянин Иван Лазаревич Лазарев по его же просьбе. Екатерина II приказала вставить камень в свой золотой скипетр. Ныне алмаз «Орлов» – самый крупный в Алмазном фонде России.

Апартаменты южного крыла, в которых жили фавориты императрицы, соединялись коридором с её собственными покоями.

После постройки Оранжерейного дома Екатерина приказывает пристроить к нему ещё один павильон, получивший название «Северный». В северном крыле Екатерина любила организовывать увеселительные вечера. Эти вечера, быстро ставшие традицией, Екатерина называла «малыми эрмитажными собраниями». На собраниях играли в различные игры, осуществляли театральные постановки. Часто там ставились пьесы, написанные самой императрицей. В конце концов «малые эрмитажные собрания» привели к переименованию Оранжерейного дома в Малый Эрмитаж.

Современники Екатерины II вспоминали, что для своих «малых эрмитажных собраний» она придумала целый список правил, соблюдать которые должны были все приглашенные в Малый Эрмитаж придворные. Прежде всего, увеселительные вечера должны были проходить «в российском стиле». Так, разговаривать на иностранных языках во время этих мероприятий запрещалось, а приходить на них можно было только в русской одежде. Кроме того, участникам вечеров нельзя было спорить и вообще громко разговаривать, а также зевать, вздыхать, портить какие-либо предметы обстановки и «препятствовать другим во всяких их затеях».

Во времена Екатерины одним из главных предметов роскоши становится кухня. Высший российский свет во всем ориентируется на Францию, и поэтому основной становится французская кухня. За столом стали появляться паштеты, итальянские макароны, традиционные ватрушки, калачи и бублики, подаваемые к чаю, дополняются, а зачастую и сменяются пирожными, бланманже, муссами и желе. На ужин подаются новые напитки – крюшон и сидр.

Екатерина II очень любила морские деликатесы – крабов и омаров. Она собрала всех ведущих ученых-естествоиспытателей и потребовала отыскать в Балтийском море аналоги любимых ею морских обитателей. Для осуществления этой миссии были выделены большие средства. Академия организовала несколько экспедиций. Спустя несколько лет ученые, не найдя подобных яств, вынуждены были констатировать безрезультатность многолетней экспедиции. Однако научный результат поисков был огромен, так как было сделано много научных открытий в области ихтиологии.

Именно в Малом Эрмитаже, уединённом уголке, где выставлялись картины, скульптуры и другие предметы искусства, и начала складываться ныне самая известная коллекция Эрмитажа. Впоследствии в Малом Эрмитаже действительно был открыт музей и Русская библиотека, книги которой также были собраны императрицей. Вскоре коллекции книг и произведений искусства перестали помещаться в Малом Эрмитаже, и для их размещения были построены ещё два здания – Большой, или, как его ещё называют, Старый Эрмитаж, и Новый Эрмитаж.

В XIX веке по проекту архитектора В.П. Стасова над зданием Малого Эрмитажа был надстроен дополнительный, четвёртый, этаж. Среди экспонатов, размещённых в нём, одним из самых старых и, несомненно, самым необычным являются механические часы «Павлин». Они установлены в Павильонном зале.

Эти часы, созданные английским мастером Д. Коксом, – подарок Г.А. Потемкина Екатерине II.

Часы представляют собой металлическую скульптурную группу, состоящую из павлина, петуха, совы и белки, сидящих на ветках дерева. Дерево окружают металлические растения с большими листьями и шляпки грибов, а циферблат часов вставлен в его ствол. По замыслу автора это скульптурное изображение должно символизировать разные стороны человеческой жизни, противоречащие друг другу и в то же время всегда находящиеся рядом.

Часовой механизм этого произведения искусства действует до сих пор. Часы радуют посетителей Эрмитажа, как и десятки тысяч других уникальных экспонатов.