Это самый красивый и самый известный сад Петербурга. Он расположен на острове, который также называется Летний сад. Его границы: Фонтанка, Лебяжья канавка, Мойка, Нева.

Летний сад для петербуржцев – это и особое место, и особое явление. Ведь даже настоящая весна начинается с Летнего сада. Считается, что петербургская весна наступает, когда с мраморных скульптур снимают зимние одежды – деревянные чехлы, которыми спасают произведения искусства от ветра, дождя и снега.

Первый регулярный сад Петербурга заложен в 1704 году. Пётр I лично принимал участие в проектировании. Идея устройства фонтанов также принадлежала Петру I. Правда, по его мысли, функции этих водяных забав должны быть шире, чем это принято в европейском паркостроении. Фонтаны должны были не только украшать сад, радовать посетителей и дарить прохладу в летний зной, но и образовывать, просвещать.

Создавали сад и его постройки лучшие архитекторы, среди которых Жан Батист Леблон, Доменико Трезини, Михаил Земцов, Варфоломей Растрелли.

В XVIII–XIX веках в саду протекала придворная жизнь столицы, здесь устраивались балы и гулянья. Сохранился Летний дворец Петра I, построенный Трезини, – один из первых каменных дворцов Петербурга.

Сад имеет строго геометрическую планировку, занимает около 11,5 гектара. На аллеях с двухсотлетними деревьями стоят мраморные скульптуры итальянских мастеров XVII–XVIII веков.

Сегодня в Летнем саду расположены семьдесят девять скульптур. Прежде всего, это портреты римских императоров, представленных в мраморе: Августа, Траяна, Нерона, Клавдия, а также бюсты Александра Македонского и Юлия Цезаря. В Летнем саду имеется большое количество аллегорических скульптур: Беллона, Слава, Минерва, Флора, Аврора, Архитектура, Аполлон и другие. Особое место среди них занимает аллегорическая скульптурная группа «Мир и Изобилие», расположенная неподалёку от решетки Летнего сада. Фигура юной женщины с рогом изобилия в левой руке символизирует Россию, а опрокинутый факел в правой руке – знак окончания Северной войны. Мир символизирует статуя Победы с пальмовой ветвью. Своей ногой она попирает поверженного льва, изображающего побежденную Швецию.

На зиму все скульптуры укрывают в деревянные чехлы, которыми спасают произведения искусства от непогоды.

Защитные деревянные футляры со скошенной крышей сконструированы по образцам скульптора Василия Демут-Малиновского, который во второй половине XVIII века следил за дворцами и парками Петербурга. Он-то и придумал, как защитить нежные мраморные итальянские изваяния от русской зимы.

Кстати, по традиции последней раскрывают самую ценную скульптурную группу Летнего сада – «Амур и Психея». Прекрасный миф о любви сына богини Венеры Амура к девушке Психее застыл в мраморе: восхищенная Психея наклоняется к своему таинственному супругу – через мгновение капля горячего масла, падающая из светильника, разбудит Амура, и он в гневе покинет Психею. Девушке придётся перенести немало испытаний, прежде чем она вновь обретёт своего любимого. Но старые липы Летнего сада, как всегда, решают по-другому – и капля масла из коварной лампы так никогда и не обожжет беззащитное тело спящего бога, и Психее не придется искать исчезнувшего супруга в страшных окрестностях античного Ада.

Между прочим, на аллее Старых лип вдоль набережной Лебяжьей канавки с конца XVIII века устраивался смотр невест. Эта традиция прожила вплоть до начала XX века.

На Карпиевом пруду (ближе к выходу на Мойку) живут лебеди. У южного входа в сад в 1839 году установлена порфировая ваза – подарок шведского короля Николаю I.

В 1720-х годах здесь появилась первая в Петербурге каменная набережная: она окружала небольшой «гаванец» для стоянки царских лодок в Летнем саду у Фонтанки.

Летний сад во второй половине XVIII века становится местом прогулок для петербургских жителей. Если по указу 1755 года разрешалось посещать сад два раза в неделю и в праздничные дни, то в XIX веке доступ в сад расширяется. Однако вплоть до 1917 года плохо одетому человеку вход запрещался.

История Летнего сада хранит немало традиций, сложившихся в это время: с 1751 года там устраиваются концерты оркестра роговой музыки, а позднее – оркестра духовых инструментов, общественные развлечения и большие праздники.

В XIX веке аллеи сада были местом встреч, прогулок для А.С. Пушкина, И.А. Крылова, И.А. Гончарова, П.И. Чайковского и многих других писателей, композиторов, художников. Пушкин писал своей жене: «Летний сад мой огород. Я, вставши ото сна, иду туда в халате и туфлях. После обеда сплю в нём, встаю и пишу. Я в нём дома…»

Конечно, особое место и даже явление Летнего сада – ограда, отделяющая сад от набережной Невы. Классический ритм чередующихся лаконичных строк чугунных копий, с изящным, словно в сонете, завершением в конце поэтического ряда – гранитных колонн, вызывает смутное, как во сне, необъяснимое ощущение чуда.

Ограда была создана по проекту Юрия Матвеевича Фельтена и Петра Егоровича Егорова в 1784 году и установлена вдоль набережной Невы на месте деревянных петровских галерей. Её величавая монументальность и вместе с тем легкий, ажурный рисунок принесли ей мировую славу. В ограде 36 гранитных колонн, увенчанных вазами и урнами. Колонны соединены железными звеньями из копий и прямоугольников, украшенных розетками. Совместная работа Фельтена и Егорова определила облик не только левого берега Невы, но в известном смысле повлияла на характер восприятия всего гигантского комплекса набережных обоих берегов.

Ограда принадлежит к шедеврам не только русского, но и мирового искусства. Под очарование ограды Летнего сада, которую порой называли восьмым чудом света, конечно же, попадали многие. И по этому поводу существует много легенд.

В XIX веке в саду были построены павильоны. Кофейный домик был возведён по проекту архитектора Карла Ивановича Росси. Центральный зал Кофейного домика украшают лепной фриз и две круглые кафельные печи. Чайный домик построил архитектор Людовик Иванович Шарлемань. На площадке перед Чайным домиком установили памятник великому русскому баснописцу Ивану Андреевичу Крылову, созданный скульптором Петром Карловичем Клодтом.

Была сооружена и чугунная ограда по проекту архитектора Шарлеманя со стороны набережной Мойки.

С появлением ограды у петербуржцев появилось выражение «встретимся у Шарлеманя». Это означало совершенно конкретное место – напротив Михайловского замка, на берегу Мойки, у входа в Летний сад.