Первое, что поражает в этой дворцовой постройке, – довольно скромные размеры. А второе – что Летний дворец Петра I сохранился до наших дней в первозданном виде царской резиденции.

Летний дворец Петра I в Летнем саду является одним из первых каменных дворцов в Санкт-Петербурге. Он был возведён в 1710–1714 годах под руководством выдающегося зодчего Доменико Трезини. Тогда же, кстати, начал возведение своего дворца и первый генерал-губернатор Санкт-Петербурга Александр Данилович Меншиков. Правда, на другом берегу Невы и на другом острове – Васильевском. В 1711 году Пётр I принимает окончательное решение о переводе столицы Российского царства из Москвы в новый город – Санкт-Петербург. Поэтому строительство дворца было своего рода сигналом для московского дворянства и купечества, что царский двор собирается на берега Невы всерьёз и надолго.

Место для строительства было выбрано не случайно. Здесь до основания Петербурга находилась усадьба шведского майора Конау. А Пётр совершенно целенаправленно пытался уничтожить все следы шведского присутствия на берегу Невы. Именно поэтому он, к удивлению многих, не стал использовать для каких-либо целей большую и мощную крепость Ниеншанц и город Ниену на правом берегу Невы, после захвата её русскими войсками. По сути, крепость Ниеншанц была срыта, то есть сровнена с землей. А город был просто разорён.

Скульптурным декором и отделкой интерьеров дворца занимался немецкий скульптор и архитектор Андреас Шлютер. Неподалеку от дворца, на берегу Фонтанки, А. Шлютер начал работы по возведению грота, которые завершали после смерти зодчего архитекторы Г.И. Маттарнови и Н. Микетти.

Дворец Петра I был предусмотрен не для торжественных мероприятий, а прежде всего как жилище царя и его семьи. Здание дворца с подчеркнуто строгим обликом имеет высокую четырехскатную крышу, украшенную угловыми водостоками в виде крылатых драконов. Главный декоративный элемент фасадов – фриз из двадцати девяти барельефов, разделяющих этажи. Барельефы служат для прославления военных успехов России. Пётр I здесь изображен в образе Персея. Над входом во дворец барельеф богини мудрости, покровительницы наук и ремесел Минервы в окружении знамён и трофеев.

По воспоминаниям современников, день основателя города на Неве складывался так: поднимался Пётр рано – в три-четыре утра. Прогуливался по комнате, обдумывая планы на предстоящий день. Затем до завтрака занимался бумагами. В шесть утра, легко позавтракав, выезжал из дворца. Обедал обычно часов в 11 или 12, но не позднее часа пополудни. До обеда царь выпивал рюмку анисовой водки, а перед каждым новым блюдом – квас, пиво или красное вино. Традиционный обед состоял из густых горячих кислых щей, каши, студня, холодного поросенка в сметане (подавался целиком, и государь сам выбирал себе кусок по настроению), холодного жаркого (чаще всего утки) с солёными огурцами или солёными лимонами, ветчины и лимбургского сыра. После обеда Пётр надевал халат и спал часа два. К четырём часам приказывал подавать к докладу срочные бумаги на подпись. Затем занимался любимым делом – столярничал, работал на токарном станке и прочее. Спать ложился часов в 10–11 без ужина.

Для дворца характерен сильный контраст между строгим внешним обликом и пышным внутренним убранством. Летний дворец порой называют своеобразным памятником Северной войны, поскольку и в барельефах, и даже в живописных плафонах в аллегорической форме отражены победы русского оружия. На первом этаже дворца – две приёмные, кабинет, спальня, столовая, комната для дежурного ямщика, поварня и гардеробная. Здесь же располагается предмет особой гордости Петра – токарня, где он любил работать. На втором этаже здания находятся приёмная, тронная, спальня, детская, танцевальная, зелёный кабинет, поварня, гардеробная и помещение для дежурных фрейлин.

Дворец выполнен в стиле петровского барокко, об этом говорят ясные пропорции, многочисленные окна с мелкой расстекловкой, барельефы, лепной фриз под кровлей. Дворец сохранил свою изначальную планировку и отделку интерьеров. На каждом этаже здания располагаются семь небольших жилых комнат. В интерьерах дворца прежде всего можно отметить резное дубовое панно в нижнем вестибюле с изображением Минервы, уникальные голландские изразцы в поварнях и кабинете Петра I, камины с лепными барельефам, живописные плафоны и многое другое.

Вскоре около Летнего дворца появилась первая в Петербурге каменная набережная. До середины XVIII века в Петербурге набережные и мосты строили только из дерева. На каменной набережной подле Летнего дворца у Фонтанки был устроен небольшой «гаванец» для стоянки царских лодок. Лодки и прочие плавсредства были объявлены указом Петра главным средством передвижения в новой столице. Поэтому царь требовал, чтобы каждый житель умел обращаться с парусом. Намереваясь приучить жителей Петербурга к плаванию под парусами, а не на веслах, Пётр ввёл штрафы в зависимости от чинов нарушителей, по возрастающей за первое, второе и третье «преслушание» царского указа. Ответственным за исполнение указа царь назначал Ивана Степановича Потёмкина: «…быть тебе фискалом, чтоб всяких чинов люди, которые обретаются в Санкт-Петербурхе, во время ветра ездили Невою рекою на судах парусами. А буде кто сему великого государя указу явитца преслушен, и за то будет взят на них штаф…» Мосты в Петербурге Пётр возводить запрещал.

Позднее «гаванец» засыпали, но недавно при археологических раскопках петербургские реставраторы обнаружили его каменные подпорные стенки, в которых сохранились даже железные кольца для привязывания лодок.

В начале XXI века Летний дворец, как и Летний сад, перешли в ведение Русского музея. И сегодня во дворце развёрнута обширная экспозиция. Здесь картины с изображениями жанровых сцен, редкие портреты, пейзажи, полотна с изображениями морских судов и сражений. Одним из наиболее ценных экспонатов музея является вмонтированный в резную дубовую раму ветровой прибор, изготовленный в Дрездене. Его механизм приводится в движение с помощью флюгера в виде фигуры Георгия Победоносца, установленного на крыше. В 60-х годах XX века под руководством архитектора А.Э. Гессена была проведена научная реставрация музея, которая помогла восстановить многие первоначальные элементы Летнего дворца.