Как удивительно прижилось это немецкое слово в русском языке. И даже стало использоваться в переносном смысле. Но как при Петре, так и сегодня – Кунсткамера в Петербурге остаётся первым настоящим русским музеем. Правда, сегодня Кунсткамера – кабинет редкостей, называется Музеем антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук.

Термин «кунсткамера» от немецкого слова kunstkammer – «палата искусств», применялся в эпоху Возрождения к типу коллекций не только картин, но и любых редкостей. Подобное название, данное петербургской коллекции, связано с тем, что в здании должна была расположиться, помимо всего прочего, коллекция «монстров и раритетов», собранная Петром I.

В 1712 году по указу Петра I из Москвы в Санкт-Петербург были перевезены из Аптекарской канцелярии анатомические и зоологические препараты, а также коллекция, приобретённая Петром в Европе. Коллекция состояла из «нескольких сот в склянках сохраненных рыб, гадов и насекомых». В Петербург доставили также книги из царской библиотеки и математические, физические, хирургические и другие приборы и инструменты. Вещи и книги разместили в покоях Летнего дворца на Фонтанке.

Но вскоре коллекции стало тесно в покоях Летнего дворца, поэтому в 1718–1719 годах коллекции перевезли в Кикины палаты. Так назывался каменный дом вельможи Алексея Васильевича Кикина, который был осужден по делу царевича Алексея и в 1718 году казнён.

Коллекции показывали всем желающим бесплатно. Пётр желал, «чтобы люди смотрели и учились». Для привлечения народа устраивали угощения, на эти нужды отводилась огромная сумма – 400 рублей в год.

При Анне Иоанновне «знатнейших гостей угощали кофием, венгерским вином, цукербродом или другими напитками и закусками». Представителей нижних сословий проводили по экспозициям с рассказом о коллекциях. Показ Кунсткамеры с объяснением сохранился и во времена правления Екатерины II.

Специальное музейное здание на Васильевском острове начали строить ещё при Петре I в 1719 году. Здесь также планировалось разместить анатомический театр и библиотеку. Основу библиотеки составили частные книжные коллекции, в том числе и книги, принадлежавшие Петру I.

В 1724 году по указу Петра I была основана Академия наук, которая расположилась также в залах Кунсткамеры. При Академии наук были организованы университет и гимназия.

Строительство Кунсткамеры велось пятнадцать лет и завершилось в 1734 году, когда Петра уже не было в живых. Проект здания был предложен Г.И. Маттарнови, который умер в 1719 году. До 1724 года строительство осуществлялось под руководством Н.Ф. Гербеля, после его смерти подвёл здание под крышу итальянец Г. Киавери. Он же возвёл башню в два этажа.

Здание, построенное «вчерне», было отдано Академии наук в 1728 году, когда были готовы только шесть комнат и зал первого этажа. Строительные работы завершались под руководством архитектора Михаила Земцова.

Композиция и сам тип здания были для русского зодчества абсолютным новаторством. До этого возводились лишь три типа зданий – храмы, монастыри и крепости. Здание Кунсткамеры же по своему типу относится к европейским ратушам, то есть светское по своему назначению.

Протяженный фасад венчает многоярусная башня с куполом и глобусом, где разместилась первая в России обсерватория и планетарий.

В нижнем этаже центральной части – ротонда, где в XVIII веке был «анатомический театрум». В нём в присутствии публики производились анатомические вскрытия. В башне в XVIII веке располагалась астрономическая обсерватория. К парадной части примыкают большие залы, где устраивались выставки и хранились библиотечные книги, по краям прямоугольника – рабочие кабинеты.

После того как в 1724 году была основана Академия наук, Кунсткамера и Библиотека были переданы в её ведение. Вещи и книги перевезли из Кикиных палат в строящееся здание. Торжественное открытие Кунсткамеры в новом помещении состоялось 25 ноября 1728 года (здание было готово лишь «вчерне»).

В 1747 году в здании случился пожар, восстановление Кунсткамеры велось до 1766 года по чертежам архитектора Саввы Ивановича Чевакинского. Сгоревший купол башни Кунсткамеры после пожара не был реконструирован, его восстановили лишь в 1948 году во время реставрации здания.

Уже в начале XVIII века в музее можно было увидеть разные редкости. В 1717 году музей пополнился знаменитым анатомическим кабинетом Ф. Рюйша. Пётр I познакомился с Рюйшем в 1697 году, во время поездки в Голландию. Он слушал в Амстердаме его лекции и осматривал кабинет с препаратами, которые «так хорошо сохраняются в спирте, что кажутся живыми».

В 1717 году Пётр I приобрёл у Рюйша его анатомическую коллекцию за 30 тысяч гульденов золотом.

Способ консервации органических препаратов, разработанный Рюйшем, назывался в XVIII веке рюйшевским искусством. Детские головки, детские ручки и ножки, инъецированные Рюйшем, дают об этом представление. До нашего времени без особых изменений сохранилось свыше 900 препаратов Рюйша, а многие из них не утратили и своей научной ценности.

Многочисленные «уроды человеческие и животные» собирались по указу Петра I в Кунсткамере. Анатомы того времени, изучавшие монстров, работали в Круглом зале – «Анатомическом театре» нижнего этажа Кунсткамеры. Здесь же проводились доклады и диспуты академиков-анатомов.

В связи с тем что Пётр интересовался практическим приложением анатомии – хирургией, то он сам проводил некоторые простейшие операции. В музее хранятся медицинские и анатомические инструменты, которыми пользовался государь.

Кунсткамера скоро стала одной из достопримечательностей новой столицы России. Так как Кунсткамера входила в состав Академии наук, здесь трудились многие учёные. Среди них был Михаил Васильевич Ломоносов, составивший описание хранившихся в музее минералов.

На протяжении XVIII века Академия наук отправляла экспедиции, прежде всего в Сибирь, обогатившие коллекции Кунсткамеры.

Музей постепенно стал арсеналом для работы учёных. Большинство коллекций Кунсткамеры связано с именами русских учёных и путешественников: И.Ф. Крузенштерна, Ю.Ф. Лисянского, Н.Н. Миклухо-Маклая и многих других.

В 30-е годы XIX века на основе богатейших коллекций Кунсткамеры было создано семь специальных музеев.

Сегодня в Кунсткамере, то есть в Музее антропологии и этнографии имени Петра Великого Российской академии наук, также находится музей М.В. Ломоносова. В нём экспозиция, посвященная первой в России обсерватории, где среди прочих экспонатов можно увидеть знаменитый Готторпский глобус.

Кунсткамера насчитывает в своих фондах 1 880 700 единиц хранения.