Это одна из самых малоизвестных и даже таинственных императорских резиденций. И не только потому, что стрелку Каменного острова, где стоит дворец, закрывают вековые деревья, а от основной части дворцовая территория отгорожена стеной и высоким забором. Дело в том, что после того как в 1917 году дворец национализирован, он попал в ведение военных. И находился под властью людей в погонах до 2007 года. Поэтому доступ в этот самый красивый уголок Петербурга был строго-настрого закрыт. Среди горожан вся дворцовая территория получила неофициальное наименование Малая земля.

Каменный остров, на котором был воздвигнут Каменноостровский дворец, всегда называли «Жемчужиной Петербурга». На Каменном острове в летние месяцы жил со своей семьей А.С. Пушкин, и здесь им было написано знаменитое стихотворение «Я памятник себе воздвиг нерукотворный…». Сюда стремился весь Петербург.

Название острова, возможно, восходит к XIV–XV векам, когда эти земли принадлежали Великому Новгороду, и после закрепилось за ним. Вдоль берега острова на лоцманских картах отмечали выступавшие из воды камни, в том числе и огромный валун, возвышавшийся из воды напротив южного берега, что могло послужить поводом для названия. В начале XVIII столетия остров иногда называли Каменным носом («нос» значит мыс).

Низменная, часто затопляемая территория требовала для её осушения и освоения устройства системы каналов. В 1777–1779 годах в центральной части острова прорыли с севера на юг Большой канал с тройной липовой аллеей и прямоугольным бассейном. От Большого канала к востоку отходил рукав, завершавшийся круглым прудом.

С конца XVIII века Каменный остров был модным местом летнего отдыха высшей петербургской знати. Все чаще и чаще при упоминании о нём можно было услышать восторженные слова.

Как и соседние острова, Каменный остров неоднократно переходил от одного владельца к другому.

Пётр I пожаловал остров своему троюродному дяде – канцлеру Гавриилу Ивановичу Головкину. По наследству остров перешёл к его старшему сыну Александру. Александр Гавриилович Головкин продал это имение супруге канцлера Алексея Петровича Бестужева-Рюмина. Сын канцлера Пётр уступил его казне. После этого Екатерина II подарила Каменный остров своему сыну – цесаревичу Павлу Петровичу. По указу Павла Петровича на месте дома Бестужева-Рюмина и был построен новый дворец, комплекс дворцовых сооружений, существующие и поныне. Остров являлся собственностью императорской фамилии вплоть до 1912 года. К этому времени Каменный остров превратился в уникальный музей загородных особняков, где, как в выставочной экспозиции, тесно соседствовали и легко уживались классицизм и Возрождение, готика и русский стиль, средневековые замки и ультрасовременные декларации модерна. Это исключительно живописное архитектурное своеобразие Каменного острова сохраняется до сих пор. Кстати, на рубеже XX и XXI веков традиция возведения особняков на острове возродилась.

В 1912 году герцог Мекленбург-Стрелицкий и принцесса Саксен-Альтенбургская передали остров в ведение городского самоуправления.

Каменноостровский дворец начал возводиться по проекту архитектора Юрия Матвеевича Фельтена на восточной оконечности острова в 1776 году. Проект дворца был сделан в модном тогда стиле загородной усадьбы со служебными корпусами, хозяйственными постройками, конюшнями, оранжереями, обширным садом. В 1777 году из-за разрушительного наводнения в Петербурге строительные работы были прерваны. Позже работы возглавил уже архитектор Джакомо Кваренги. Он и выполнил окончательный проект внутренней планировки и отделки здания.

Внешний облик Каменноостровского дворца отличается великолепной прорисовкой деталей и прекрасными пропорциями. Здание не зря признано выдающимся памятником классицизма.

В левом крыле дворца располагались столовая, гостиная, два кабинета с библиотекой, а в правом – театр.

На сцене этого театра в дальнейшем выступали императорские труппы. В то время как Павел в начале восьмидесятых годов XVIII века путешествовал по Европе, в самом дворце продолжались отделочные работы.

В 1784 году Павел Петрович пригласил для работы в Каменноостровском дворце архитектора Винченцо Бренну. Благодаря ему была создана значительная часть интерьеров дворца на Каменном острове. Рядом с дворцом был разбит обширный регулярный парк.

С Каменноостровским дворцом связано много историй и легенд. После вступления на престол Александра I дворец стал любимой резиденцией императора. В 1812 году именно сюда, по преданию, прискакал «Медный всадник», узнав, что император собирается вывезти монумент за пределы Петербурга, опасаясь приближения французов. Мол, тогда бронзовый Пётр сказал, что, пока он стоит на своём месте, с его любимым городом ничего не случится. Достоверно же известно, что здесь в 1812 году государь поручил командование русской армией Михаилу Илларионовичу Голенищеву-Кутузову.

В период правления Александра во дворце по проекту архитектора Луиджи Руска была осуществлена перепланировка помещений западного крыла здания. Было изменено также и декоративное убранство залов. В это время по проекту архитектора Ж. Тома де Томона был перепланирован Каменноостровский сад – он получил пейзажную планировку.

После смерти Александра дворец перешёл в собственность великого князя Михаила Павловича, а затем его вдовы великой княгини Елены Павловны.

В комплекс Каменноостровского дворца входит церковь Иоанна Предтечи. Она построена в 1776–1778 годах по проекту архитектора Юрия Матвеевича Фельтена в память Чесменской победы русского флота. Небольшое крестообразное в плане сооружение решено в неоготическом стиле: со стрельчатыми окнами, высоким шатром колокольни, декоративным сочетанием краснокирпичных стен с белокаменными резными деталями. Церковь возводилась из красного кирпича, из-за которого в народе ее зовут Красная. Впрочем, более распространенное в народе название этой церкви – Предтеченская. Рядом с церковью находилось кладбище кавалеров Мальтийского ордена.

Сейчас Каменноостровский дворец – объект исторического и культурного наследия федерального значения – восстанавливают.