Во всей России трудно найти подобный зал, где дух театра обитает в его стенах более двух веков.

Эрмитажный театр – не просто первый театр в стране, но и единственный сохранившийся с XVIII столетия. Причём сохранившийся в своей первозданной сути – театрального помещения.

Становление театральной жизни Петербурга и всей России справедливо связывают с именем дочери Петра I Елизаветы I. Она проявила особый энтузиазм в приобщении дворянства к театру. Всякий, кто не хотел затеряться при дворе, должен был посещать многочисленные балетные, драматические спектакли. Для придворных лиц, состоявших на гражданской и военной службе, бывать в театре являлось неукоснительной обязанностью.

Более того, при дворе Елизаветы I был организован театр, где роли раздавали знатным дамам и кавалерам. Например, обер-гофмаршал Дмитрий Андреевич Шепелев играл главную роль в сказке «О Бабе-яге».

Дело шло успешно, даже стал сказываться недостаток в пьесах.

Выведя русский театр на профессиональный уровень, указом 1756 года об учреждении первого театра Петербурга Елизавета I стала жаловать актерам шпаги – символ чести и достоинства. Знаменательно, что все последующие русские императоры и императрицы поддерживали эту традицию.

Особенно преуспела в этом Екатерина II. Сохранились свидетельства, что императрица в своей заботе и внимании к театру доходила до того, что дарила артисткам, выходившим замуж, подвенечные платья и драгоценности.

Героиня и режиссёр важнейшего театрального действа – государственного переворота 1762 года, императрица Екатерина Вторая, видимо, поняв силу сценического слова, делала очень многое для развития русского театра.

Ведь именно Екатерина II была инициатором выхода в свет первого российского театрального журнала. Правда, главным автором в нем была сама императрица. А ее любимой театральной площадкой стал Эрмитажный театр.

Автором классического трёхэтажного здания Эрмитажного театра, расположенного на углу Дворцовой набережной и набережной Зимней канавки, был выдающийся архитектор Джакомо Кваренги.

Театр предназначался для дворцовых представлений и заменил внутренний театр Зимнего дворца.

Эрмитажный театр – выдающееся достижение архитектуры русского классицизма конца XVIII века. Он завершает комплекс зданий, связанных переходами в одно целое с Зимним дворцом. На фасаде здания установлены статуи и бюсты древнегреческих трагиков и поэтов.

Чтобы соединить новое здание со Старым Эрмитажем, через Зимнюю канавку была перекинута высокая арка-галерея, придавшая целостность архитектурному комплексу. Когда галерея была построена, завистники пустили слух, что арка очень непрочна и может упасть в любой момент.

Екатерина II, дабы развеять все домыслы, приказала устроить в галерее грандиозный пир со множеством приглашенных. Арка-мост, проект которой был тщательно продуман и рассчитан, выдержала празднество. После того пира вопросы о прочности арки уже не обсуждались.

Эрмитажный театр был домашним театром Екатерины II и ее потомков. Зрительный зал рассчитан на небольшое число зрителей – до 400 человек.

Театр был спроектирован Кваренги по образцу античного – с полукруглым амфитеатром, поднимающимися рядами кресел, и он по праву может считаться одним из лучших театральных залов города. В зале нет лож, ярусов, партера, места для зрителей широкими уступами спускаются к сцене. Не было специальных мест для самой императрицы.

Кваренги так объяснял необычную форму зала: «Все места одинаково почетны, и каждый может сидеть там, где ему заблагорассудится <…> На полукруглой форме театра я остановился по двум причинам: во-первых, она наиболее удобна в зрительном отношении, и, во-вторых, каждый из зрителей со своего места может видеть всех окружающих, что при полном зале дает очень приятное зрелище».

В благодарность за чудесный театральный дворец императрица отвела для Кваренги в этом здании квартиру и дала ему и его семье пожизненное право посещать спектакли Эрмитажного театра.

Строгость архитектуры сочетается в Эрмитажном театре с изяществом отделки. Стены зала отделаны розово-желтым мрамором, украшены коринфскими полуколоннами. В промежутках между полуколоннами сделаны ниши, в которые помещены статуи Аполлона и девяти муз, над нишами – портретные барельефы знаменитых музыкантов и поэтов.

Сцена по своим размерам в два с половиной раза превышает зал и снабжена сценической техникой, позволявшей ставить сложные грандиозные зрелищные постановки, которые любила Екатерина.

В екатерининское время на сцене Эрмитажного театра играли все известные европейские знаменитости. Театр был первой оперной сценой, законодателем театральной моды, театром, где проходили лучшие премьеры и работали лучшие отечественные и иностранные музыканты.

Интересно, что Эрмитажный театр внес свою лепту и в правила хорошего тона.

Екатерина II запрещала в театре гостям вставать перед ней с места, а с того, кто провинился, брали штраф: «червонец в пользу бедных». А порой императрица требовала выучить наизусть шесть стихов из «Телемахиды» Тредиаковского и продекламировать их вслух перед публикой.

Со сценой Эрмитажного театра и с именем Екатерины связана одна из самых романтических историй русского театра.

Всё случилось 11 февраля 1791 года на представлении комической оперы Пашкевича и Мартин-и-Солера «Федул с детьми». Автором либретто оперы была сама императрица Екатерина II. В этот вечер певица Елизавета Уранова (сценический псевдоним Елизаветы Семеновны Фёдоровой) исполняла главную женскую партию Дуняши.

Когда Лиза пропела последнюю арию и все зрители осыпали ее рукоплесканиями, императрица бросила ей свой букет. Лиза схватила его, поцеловала и вдруг сделала нечто совершенно неожиданное: побежала на авансцену, упала на колени и закричала: «Матушка царица, спаси меня!»

Она подала императрице заранее заготовленное письмо с жалобой на преследования со стороны канцлера А.А. Безбородко и просьбой разрешить ей выйти замуж за своего жениха, актера Силу Сандунова.

14 февраля в придворной церкви состоялось венчание Сандунова и Елизаветы, получившей от императрицы богатое приданое. По некоторым данным, в ходе свадебного обряда исполнялись величальные песни, сочиненные самой Екатериной.

Эта история, быстро обросшая самыми эффектными деталями, вошла в театральные анналы как образец героической борьбы молодых актеров за свою любовь. Ведь эта борьба увенчалась блистательным успехом, благодаря их самоотверженности и предприимчивости, несмотря на козни влиятельных противников.

Вскоре молодые переехали в Москву. В первопрестольной Сила Сандунов на приданое жены купил участок земли на берегу реки Неглинной и устроил на своей земле бани. Первые в Москве каменные бани в народе иначе как Сандуновскими не называли. Банная карьера Силы сложилась, а вот брак с Лизой оказался неудачным. Они расстались. Он остался в Москве, а Лиза уехала в Петербург и вернулась на сцену Эрмитажного театра. Елизавета Семёновна ещё долго радовала своих зрителей великолепной игрой. Говорят, что особенно ей удавались партии обманутых и брошенных возлюбленных.

Сегодня на сцене старейшего театра России выступают самые талантливые коллективы со всех концов мира.