Этот архитектурный шедевр удивительно пропорционален. Очарование, лёгкость и какая-то свежесть придают зданию и отлично прорисованные детали декоративной обработки фасада.

Уникальность этого дворца в том, что, созданный выдающимся русским архитектором Саввой Ивановичем Чевакинским, он связан с именем не менее выдающегося русского мецената и просветителя Ивана Ивановича Шувалова. Памятник архитектуры стал памятником и архитектору, и первому владельцу дворца.

1749 год был поворотным в жизни Ивана Ивановича Шувалова. Двадцатидвухлетний Шувалов стал фаворитом сорокалетней императрицы Елизаветы Петровны. Очередным, но необычным. Необычным, потому что при всех внешних признаках светского щеголя он оказался по-настоящему просвещённым человеком, тонким ценителем искусства. Он был глубоко и искренне предан культуре, просвещению. Без него еще долго бы не было Московского университета, Академии художеств, первого публичного театра. Его покровительству многим обязан Ломоносов, а значит, русская наука и литература.

Если славу основателя Московского университета Шувалов поделил с Ломоносовым, то Академия художеств – его личное детище, его вечная любовь. Он был автором самой идеи создания Академии в России, тщательно подбирал за границей преподавателей, скупал для занятий произведения искусства, книги, гравюры. Он подарил Академии колоссальную коллекцию картин, ставшую позже основой собрания Эрмитажа.

Но больше всего он заботился о воспитанниках академии. Шувалов имел особое чутье к таланту, а самое важное – он, как меценат, был лишен зависти к этим талантам, радовался их успехам, взращивал и пестовал их. Так в дворцовом истопнике, вырезавшем деревянные игрушки, он разглядел одного из выдающихся скульпторов России, Федота Шубина, и дал ему образование. И не только Шубину. В меценатстве Шувалова была ясная, четкая идеология: развить в России науки и искусства и доказать миру, что русские люди, как и другие народы, могут достичь успехов во всем, если им создать условия!

Постройка дворца была осуществлена в 1753–1755 годах по проекту одного из крупнейших русских зодчих середины XVIII столетия – С.И. Чевакинского. Для того чтобы открыть вид на дворец со стороны Фонтанки и обширного луга, простиравшегося перед третьим Летним дворцом вдоль Невской першпективы до Фонтанки, в 1754 году были сломаны находившиеся на соседнем участке деревянные строения гофинтендантской конторы.

Усадьба занимала участок от Итальянской улицы до Невского проспекта. Со стороны луга его ограничивала великолепная сквозная колоннада с небольшим павильоном в центре.

Дворец И.И. Шувалова оценивался современниками как выдающееся сооружение. Савва Чевакинский точно нашёл пропорции и здания, и деталей фасада.

Во дворце находилась собранная Шуваловым картинная галерея.

Дворец И.И. Шувалова посещали самые известные люди того времени. Нередко у Ивана Ивановича гостил Михаил Васильевич Ломоносов. Именно здесь Шувалов и Ломоносов обсуждали планы создания Московского университета. Дворец принял первых учеников только что созданной Академии художеств. До постройки здания академии на Васильевском острове её студенты обучались в Шуваловском дворце.

Дворец был знаменит своими балами и маскарадами. Первый из них состоялся ещё в недостроенном здании в сентябре 1754 года. Торжество состоялось по поводу рождения великого князя Павла Петровича, будущего императора Павла I. Рождение наследника российского престола Павла Петровича великой княгиней Екатериной Алексеевной было отпраздновано Елизаветой I у Шувалова «роскошным балом-маскарадом». Вот как вспоминали очевидцы: «Большая зала вся была уставлена тропическими растениями и походила на сад. В буфете блистали золотые и серебряные сосуды и фарфоровые сервизы. Но особенное удивление вызывал грот, где поставлен был стол для императрицы и великого князя. Все стены грота были украшены гроздьями винограда. Из-за шпалер виноградника выставлялись камни разных горных пород, отражавшие блеск огней. Между кристаллами стояли античные бронзовые и мраморные бюсты, из-под которых били фонтаны дорогих вин».

Существует предание о том, что «на другой день кончины Шувалова, проезжая мимо дворца верхом, император Павел Петрович остановился, снял шляпу, поглядел на окна и низко поклонился».

После воцарения Екатерины II в 1762 году положение Шувалова при дворе пошатнулось, и он уехал за границу. За границей, где он пробыл 14 лет, его принимали «с великими почестями и предупредительностью». Там он продолжал всячески помогать русским художникам и учёным и даже исполнять личные поручения императрицы Екатерины II.

Позднее жителям Петербурга дворец Шувалова был известен как «генерал-прокурорский дом». При новом владельце, генерал-прокуроре Александре Алексеевиче Вяземском, дворец был частично перестроен. Его фасады приобрели черты, характерные для раннего классицизма. Дворовый фасад при этом не переделывался. В одном из флигелей разместилась екатерининская «тайная экспедиция».

В 1797 году его купили в казну и в дальнейшем, до 1917 года, он принадлежал министерству юстиции.

Крупные переделки в здании были осуществлены в 1816–1819 годах.

В 1846–1852 годах по проекту архитектора Дмитрия Егоровича Ефимова перестроен корпус, выходящий на Малую Садовую улицу (в 1900-х годах над ним надстроен четвёртый этаж).

Все перестройки и переделки, как ни странно, придали дворцу неповторимое своеобразие. Черты, присущие архитектуре барокко середины XVIII столетия, гармонично сочетаются с приёмами, типичными для раннего классицизма. Поэтому кажется, что ризалиты на фасаде, создающие интенсивную игру света и тени, типичные для барокко, органично восприняли обработку своих углов рустами на всю высоту, типичными для классицизма.

Дворец приобрёл и сохраняет свое художественное значение как памятник переходного этапа от барокко к классицизму. Привлекает внимание не только объемная композиция здания, с акцентированным выделением его центральной части, но и плановое решение. Наружные стены восьмиугольного зала в центре второго этажа образуют обработанный полуколоннами трёхгранный выступ – ризалит главного фасада.

Внутри здания сохранилась первоначальная отделка вестибюля, декорированного низкими колоннами со своеобразными по рисунку капителями. Очень удачен по пропорциям главный двусветный зал второго этажа. Лепные карнизы парадных помещений второго этажа и некоторые другие детали их внутренней отделки относятся к 1840-м годам – ко времени перестройки, осуществленной архитектором Д.Е. Ефимовым.

С советских времен и по сию пору во дворце располагается Музей гигиены. Музей – уникальный, единственный такой в России.

Он был создан с целью популяризации медицинских и гигиенических знаний среди населения и предупреждения заболеваний и вредных привычек (алкоголизм и курение). Идея создания музея возникла в 1877 году, после успеха российской выставки в Брюсселе на конгрессе «По вопросам гигиены и спасения от опасностей». Музей-выставка здравоохранения был открыт в Петрограде 21 февраля 1919 года.