Его называют не просто ценным, а ценнейшим, уникальнейшим памятником русской культуры и искусства XVIII века. Дворцово-парковый ансамбль Ораниенбаума – единственный из пригородов, который в годы Великой Отечественной войны не подвергся тотальному разрушению захватчиками. Ораниенбаумскому комплексу принадлежит совершенно особое место в истории русской и мировой культуры.

Повреждённые, но не разрушенные в годы войны дворцы-музеи и парки города сохранили во всей своей достоверности и неповторимости декоративное убранство XVII века. Поэтому они представляют собою огромную художественную ценность как подлинные архитектурные памятники истории и искусства прошлого.

В дворцово-парковый комплекс Ораниенбаума входят три ансамбля: Большого дворца, Петерштадта и Собственной дачи с её главными постройками – Китайским дворцом и павильоном Катальной горки. Во всех них ярко отражена архитектура барокко и классицизма.

Ораниенбаум возник в самом начале XVIII века, почти одновременно с Петергофом. Пётр I назначил Александра Даниловича Меншикова губернатором отвоеванного у шведов Ингерманландского края и в 1707 году пожаловал своему ближайшему сподвижнику земли на берегу Финского залива.

Название Ораниенбаум в переводе с немецкого языка означает «апельсиновое дерево».

Считается, что своим великолепным дворцом в Ораниенбауме Меншиков хотел затмить даже строившийся неподалёку, в Петергофе, дворец Петра I.

Центральный корпус Большого дворца – двухэтажный, с высокой крышей, увенчанной миниатюрной смотровой башенкой и княжеской короной. К нему с обеих сторон примыкали полукруглые одноэтажные крылья – галереи, заканчивающиеся двумя павильонами – Церковным и Японским. Общая протяженность главного (северного) фасада, расположенного по вогнутой дуге, свыше 200 м. Система террас, пандусов и веерообразные марши парадной лестницы связывали Большой дворец с Нижним парком. Нижний парк-сад имел строго симметричную планировку, был украшен цветниками, боскетами и деревянной скульптурой.

После смерти Петра I и Екатерины I Меншиков начал терять свое могущество. Меншиков всячески ухаживал за юным царём Петром II, обручил его со своей дочерью Марией. Он устраивал в Ораниенбауме охоту, до которой царь был большой любитель, организовывал пышные празднества.

3 сентября 1727 года состоялось освящение дворцовой церкви, на которое был приглашен Пётр II. Но юный царь не приехал. А 8 сентября Меншиков был арестован, всё его имущество было конфисковано в казну. Внутреннее убранство, мебель и даже паркет тут же начали растаскивать. Известно, что сады Ораниенбаума за это время «пришли во всеконечное разорение».

В 1737 году Анна Иоанновна передала Большой дворец для устройства морского госпиталя.

В 1743 году императрица Елизавета Петровна подарила Ораниенбаум своему наследнику – будущему Петру III Фёдоровичу. Начинается второй, достаточно длительный, этап строительства и перестройки Большого дворца. И первые годы этого этапа связаны с именем известного архитектора Варфоломея Варфоломеевича Растрелли. Своим возрождением обязан Растрелли и Нижний сад. Именно архитектор спроектировал центральную аллею как продолжение дворцовой лестницы, ввёл декоративную скульптуру в оформление террас и украсил сад мраморными статуями. В это время был отремонтирован Большой дворец, а вблизи дворца построено так называемое Каменное зало для концертов. Пётр III был большой любитель музыки и даже сам играл в придворном оркестре.

Но будущего императора интересовали и военные сооружения. Специально для Петра III была построена крепость Петерштадт. Это была маленькая, вооруженная 12 пушками крепость с пятью бастионами, окружённая земляными валами. Рвы вокруг были заполнены водой. В крепость вёл подъёмный мост. Внутри крепости находились дворец Петра, дома коменданта, офицеров, казармы, кирха и другие постройки. В Петерштадте располагался его двор, его голштинские войска. До наших дней дошли лишь дворец Петра III и Почётные ворота.

Пётр любил Ораниенбаум, ведь здесь была его резиденция. Но это место оказалось для него роковым. Именно в Ораниенбауме император Пётр III узнал о том, что свергнут с престола собственной женой Екатериной Алексеевной. Отсюда его увезли в Петергоф для подписания отречения от престола. После этого он был отправлен в Ропшу, где и был убит.

При Екатерине II в Ораниенбауме начался третий период интенсивного строительства. К юго-западу от Большого дворца создан дворцово-парковый ансамбль, называвшийся Собственная дача. В ансамбль, строительством которого занимался придворный архитектор Антонио Ринальди, вошли Верхний парк, Китайский дворец и Катальная горка. Императрица часто посещала Ораниенбаум и принимала там высоких гостей. В 1780 году по указу Екатерины II Ораниенбаум становится городом.

В 1792 году Екатерина передала дворец и крепость Петерштадт со всеми службами Морскому кадетскому корпусу. Интересно, что в истории Морского кадетского корпуса (ныне Военно-морской институт имени Петра Великого) какие-либо документы о периоде его пребывания в Ораниенбауме отсутствуют.

В 1796 году вступивший на престол Павел I подарил Большой дворец сыну Александру. Был произведён новый ремонт и восстановление дворца.

В 1835–1836 годах, когда дворцом владел брат императора Александра I Михаил Павлович, и позднее, в 1850-х годах, проведена очередная отделка Большого дворца.

На рубеже XIX–XX веков в Ораниенбауме осуществлялись лишь работы по поддержанию состояния дворцов и парков. Верхний парк потерял следы первоначальной регулярной планировки и к концу века превратился в пейзажный.

В 1918 году дворцы Ораниенбаума были превращены в музеи.

В сентябре 1941 года немецкие войска вышли западнее и восточнее Ораниенбаума к берегу Финского залива и были остановлены. В январе 1944 года Ораниенбаумский плацдарм стал важным исходным рубежом для советского наступления.

В 1944 году начались реставрационные работы и через два года парк был открыт для посетителей. Затем был открыт дворец Петра III, павильон Катальной горки, Китайский дворец.

Помещения Большого дворца длительное время занимали различные организации. Четвёртый за всю истории этап реставрационных работ начался только после освобождения дворца. Первые отреставрированные помещения Большого дворца были открыты в 2000 году.