В этом таинственном тёмном сооружении много необычного для европейского города: и форма здания, суживающегося кверху; и мощные, облицованные красно-фиолетовым гранитом стены; и узкие окна; и яркий пояс из синего глазурованного кирпича с белыми кругами; и особенно – золочёные конические навершия в виде барабана со свитками молитв внутри – «джалцаны» – на углах кровли.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении вдруг оказывается, что причудливому порождению тибетского зодчества все-таки не чужда некоторая элегантность европейского модерна начала XX века.

Буддийский храм в Санкт-Петербурге (современное официальное название: Санкт-Петербургский буддийский храм «Дацан Гунзэчойнэй») – самый северный в мире буддийский храм.

Буддизм был официально признан в России указом императрицы Елизаветы Петровны в 1741 году. Для народов Бурятии, Тувы и Калмыкии буддизм, неразрывно соединившийся с их более древними традициями, стал частью национальной культуры.

Конечно, буддисты добирались до российской столицы, но никаких буддийских храмов в ней не существовало.

И тут в 1908 году в Петербург прибывает с миссией от тибетского далай-ламы бурятский лама Агван Доржиев. Доржиев был направлен в Санкт-Петербург для переговоров в качестве дипломатического представителя далай-ламы. Он-то и передал в министерство иностранных дел России ходатайство далай-ламы о строительстве храма. Ходатайство поддержал Пётр Аркадьевич Столыпин и учёные-востоковеды. А 1909 году в Старой Деревне, на берегу Большой Невки, посланник далай-ламы приобрёл земельный участок.

По преданию, именно Доржиев стал автором проекта дацана. На самом деле первоначальный проект был разработан молодым гражданским инженером Н. Березовским, а потом развит и дополнен талантливым русским зодчим Г. Барановским.

Был создан строительный комитет, в который вошли академики-востоковеды. Из-за отсутствия у комитетчиков практического опыта строительство велось безалаберно. Но всё-таки здание храма было завершено к 1913 году.

Первая служба состоялась здесь 21 февраля в ознаменование 300-летия дома Романовых.

Храм был построен в строгом соответствии с требованиями, предъявляемыми к строительству буддийских храмов классического тибетского типа.

Здание состоит из двух половин: южной, основной («зала молебствий») и северной, «сокровенной», расположенной в задней части храма, называемой гонканом.

Южный фасад здания с главным входом украшен портиком из четырёх квадратных в сечении столбов, увенчанных капителями из тёмной бронзы. К портику ведёт широкая и высокая гранитная лестница.

Все здание представляет собой четырёхугольный в плане храм с плоской крышей, предназначенный для молитвенных собраний и занятий лам. В южной половине храма размещён просторный зал, разделённый двумя рядами колонн на три части. Между колоннами располагались места для сидения лам. В молитвенном зале нет окон, а свет в него проникает через отверстие в крыше.

Стены храма были облицованы на всю высоту красно-фиолетовым гранитом; антаблемент выполнен из красного кирпича с горизонтальными полосами из синего с белыми кругами глазурованного кирпича. Во фризе были установлены бронзовые позолоченные зеркальные диски «толи», призванные отпугивать злые силы. К сожалению, они не сохранились.

У северной стены зала молебствий находился алтарь с большой трёхметровой гипсовой статуей Будды (впоследствии её предполагалось заменить бронзовой). Перед Буддой на возвышении помещался «трон» для священнослужителей самого высокого ранга.

В центральной части зала вдоль колонн стояли два длинных стола со священными предметами. Между колоннами были развешены изображения тантрийских божеств.

Из южной части храма через двери в северной стене, размещавшиеся по обе стороны алтарной ниши, можно было войти в наиболее сокровенную, северную, часть храма – «гонкан». Гонкан предназначен для молебствий и служб немногих посвященных лам. На первом этаже гонкана находился алтарь, а над ним, на втором этаже, был ещё один малый алтарь, наиболее сокровенный.

В малом алтаре помещались две позолоченные статуи: сидящий Будда Шакьямуни из сандалового дерева и стоящий бронзовый Будда Майтрейя. Первую статую подарил храму в 1914 году сиамский король, а вторую – русский консул в Бангкоке. Впоследствии статуя Будды Майтрейи была утрачена, а Будду Шакьямуни перенесли в нижний этаж и установили перед Большим Буддой.

Крышу гонкана, который возвышался над остальными помещениями храма, венчала медная позолоченная фигура, заполненная внутри печатными молитвами на освящение храма – «ганчжир».

В особом помещении в западной половине здания были установлены статуи гениев – хранителей храма, восточная половина была предназначена для субурганов (ступ) с реликвиями.

Над порталом храма было установлено восьмирадиусное колесо – буддийский символ мира, со стоящими по обе стороны от него вызолоченными медными фигурами ланей, которые, по преданию, одни из первых пришли слушать первую проповедь Будды.

В верхнем этаже южной части здания находились кельи для лам. Здесь же отвели помещение под библиотеку и кладовые для хранения храмовой утвари, картин и музыкальных инструментов.

По мнению некоторых исследователей, есть основания считать, что храм был освящен в честь Калачакры «Колеса Времени». Калачакра – идам (тантрическое божество), используемое в наиболее сложной системе тантр – Калачакре-тантре. Об этом говорят некоторые детали отделки храма: щиты с узором – монограммами Калачакры, установленные во фризе, знак Калачакры на капителях колонн портика.

На полу зала молебствий было выложено плитками изображение свастики.

Осенью 1919 года храм был занят красноармейской частью и весной 1920 года ограблен и осквернен.

В 1926 году было подписано соглашение между Монгольской Народной Республикой и СССР, согласно которому «буддийский храм с жилыми домами, надворными постройками и усадебным местом» был признан «общим достоянием Тибета и Монголии». Храм вновь стал действующим.

Летом – осенью 1937 года были арестованы почти все буддисты, проживавшие при храме (около 30 человек) и буддийская община перестала существовать. В 1938 году храм со всем имуществом был передан в государственный фонд. Часть имущества поступила в Музей истории религии и атеизма в Казанском соборе. Во время транспортировки была разбита статуя Большого Будды, обломки которой просто скинули в Малую Невку (или в один из прудов на Елагином острове). Затем опустошённое здание храма было отдано в аренду областному комитету профсоюза «для использования под физкультурную базу».

С 1942 года в храме размещалась военная радиостанция, использовавшаяся после войны для глушения вражеских голосов.

В 1960 году здание храма было передано Академии наук СССР для размещения в нем Института народов Азии (Института востоковедения), а в 1981 году – Музею истории религии и атеизма.

В 1989 году в городе была создана новая буддийская община. По её ходатайству здание храма в 1990 году возвращено буддийской общине, и в нём возобновились богослужения.