Неповторимая Гатчина. Она и впрямь неповторима, ведь это единственное место в России, где обитали нимфы. А как иначе можно расценить то, что именно на балы в гатчинский дворец дамам не просто рекомендовалось, а предписывалось надевать платья цвета… бедра испуганной нимфы. Вероятно, с нимфами были знакомы все, и, возможно, дружили, так как знали, какого те становились цвета, если их напугать.

В парковом и дворцовом ансамбле Гатчины на самом деле много уникального. Даже без нимф.

В Петровские времена Гатчина стала пригородом новой русской столицы – Петербурга. Здесь построили загородную усадьбу – мызу, которая принадлежала Петру I. Есть версия, что в 1708 году он подарил её своей сестре Наталье Алексеевне.

После смерти Натальи Алексеевны Пётр I приписал Гатчинскую мызу госпиталю, а потом её передали царской аптеке. В 1732 году мыза отошла в казну.

В 1734 году императрица Анна Иоанновна подарила Гатчинскую мызу с приписанными к ней деревнями обер-шталмейстеру князю Александру Борисовичу Куракину «в личное потомственное владение».

В 1765 году мызу с двадцатью окрестными деревнями и мельницей купила Екатерина II и пожаловала графу Григорию Григорьевичу Орлову. Обширные поместья вблизи Петербурга Орлов получил в благодарность за участие в дворцовом перевороте 1762 года, в результате которого Екатерина захватила престол. Кроме того, с 1762 года Орлов был фаворитом императрицы.

Для строительства дворца в Гатчину был приглашён итальянский архитектор Антонио Ринальди.

Якобы Орлов заявил нанятому архитектору: «Не хочу как у всех. Хочу по-другому!» И Ринальди, по мнению многих ценителей архитектуры классицизма, превзошёл себя.

Для облицовки замка он использовал не мрамор, которым было уже трудно удивить искушённых русских вельмож, а местный камень – известняк «цвета туманного неба». Эффект оказался ошеломляющим.

Дворец был выстроен на западном берегу Серебряного озера, отделённого от Белого озера узкой перемычкой – Длинным островом. Эта территория получила название Остров Любви. Здесь стояли декоративные скульптуры, устроены две террасы-балконы и находится деревянный павильон Храм любви, или Павильон Венеры.

Расположив дворец на возвышенной части обширного луга, плавно спускающегося к озеру, архитектор стремился выявить главенствующее положение здания в ансамбле.

При Орлове в парке был устроен обширный зверинец, где содержались различные звери для охоты.

По последнему слову паркового искусства того времени создавался и Гатчинский парк.

Это был первый в истории русского паркостроения пейзажный парк. Он выявлял достоинства свободной планировки, которая приближала искусственно созданные пейзажи к естественной красоте природы.

Императрица Екатерина II неоднократно посещала мызу, проявляя большой интерес к работам во дворце и в парке.

Украшением Гатчинской мызы были озёра, по берегам которых рос густой хвойный лес. Чёрное, Белое и Серебряное озёра, соединённые протоками, образовали единую водную систему.

После смерти Орлова в 1783 году замок со всем имуществом, садом и землями Екатерина II выкупила у его наследников и подарила Гатчину своему сыну, наследнику престола, Павлу Петровичу. Павел I называл мызу «Милое Гатчино».

Павел Петрович владел Гатчиной почти восемнадцать лет. По мысли Павла, Гатчина должна была стать образцовым городом Российской империи. Он осуществил коренные преобразования в своей любимой резиденции. При нём был перестроен дворец. Теперь в нём появились новые парадные и личные интерьеры императорской семьи.

В парке были разбиты участки с регулярной планировкой: Собственный и Голландские сады, Лабиринт, Сильвия. Название Сильвия получила северо-западная часть дворцового парка. Считается, что Павел I пожелал воспроизвести там черты планировки и облика парка в Шантильи. Сильвия создавалась в 1792–1800 годы, именно тогда здесь были высажены тысячи деревьев, проложены парковые аллеи и дорога в Большой Зверинец.

«Малый», павловский, двор проводил в Гатчине весенние и осенние месяцы. В окрестностях и на озерах устраивались армейские манёвры, на плацу перед дворцом – смотры и парады.

Приняв императорский титул, Павел I присвоил Гатчине статус города 11 ноября 1796 года. С этого времени Гатчина стала личной резиденцией российских императоров. Отныне дворец и город постоянно были в центре общественной жизни страны.

Императрица Мария Фёдоровна, жена Павла I, владела Гатчиной после убийства императора с 1801 по 1828 год. В это время во дворце были проведены ремонтные работы, которыми руководил А.Н. Воронихин.

При Николае I, следующем владельце Гатчины, был существенно перестроен дворец и даже город. В 1844 году архитектор Роман Иванович Кузьмин начал перестройку Кухонного и Арсенального каре дворца, Бастионной стены, ремонт центрального корпуса. С этого времени общественная и светская жизнь двора переместилась в Арсенальное каре, а залы XVIII века использовались лишь в особо торжественных случаях.

В 1851 году на плацу перед дворцом состоялось торжественное открытие памятника Павлу I.

В 1854 году началось железнодорожное сообщение между Петербургом и Гатчиной.

В период правления Александра II Гатчина стала местом проведения императорской охоты. Для этого была выстроена Егерская слобода и проведены большие мелиоративные работы в Зверинце.

Император Александр III после гибели отца, стремясь обезопасить семью и спокойно работать вдали от большого двора, проводил в Гатчине большую часть года. Семья занимала маленькие уютные комнаты в антресольном этаже Арсенального каре. Ежедневные рабочие и дипломатические приёмы Александр III проводил в парадных залах третьего этажа.

При Александре III в императорской резиденции появились все достижения технического прогресса: электрическое освещение, водопровод, канализация, телефонная сеть.

Императрица Мария Фёдоровна после смерти мужа Александра III вплоть до революции не оставляла Гатчину без внимания. А её сын Николай II, любивший Гатчину с юных лет, став императором, бывал в Гатчине нечасто, приезжая в основном на полковые праздники расположенных в городе военных частей.

В 1918 году дворец стал государственным музеем.

Уже 9 сентября 1941 года Гатчина была оккупирована немецкими войсками. При отступлении из Гатчины в 1944 году нацисты сожгли дворец.

Восстановление Гатчины шло очень медленно. Лишь в 1976 году началась комплексная научная реставрация. В мае 1985 года были открыты три зала парадной анфилады. В настоящее время во дворце восстановлена вся анфилада парадных залов XVIII века.