Её называют книжной сокровищницей. И это справедливо. Ведь Российская государственная библиотека (РГБ) – крупнейшее книжное хранилище России. Фонды библиотеки насчитывают более 70 миллионов экземпляров различных печатных изданий на 247 языках народов мира. РГБ является: национальной библиотекой, научно-исследовательским и научно-информационным учреждением, культурным центром федерального значения.

История возникновения библиотеки связана с именем известного собирателя и государственного деятеля Николая Петровича Румянцева. Да и сама библиотека первые шестьдесят два года своего существования входила в состав музеев, которые, меняя названия, неизменно сохраняли в нём фамилию государственного канцлера России Румянцева. В 1862 году возникли Московский публичный музеум и Румянцевский музеум, затем переименованные в Московский публичный и Румянцевский музеи. В 1913 году в честь 300–летия Дома Романовых они стали называться Императорский московский и Румянцевский музеи. С 1917 по 1924 год он именовался Государственный Румянцевский музей.

К концу жизни государственный канцлер Николай Петрович Румянцев собрал коллекцию, в которой было более 28 тысяч книг, рукописей, этнографических, археологических материалов, монет, минералов, а также предметов живописи и скульптуры. Библиотека Румянцева включала более 12 тысяч томов по российской и мировой истории, да и рукописи, собранные им, были, прежде всего, по истории российской государственности. Ныне они хранятся в фонде Российской государственной библиотеки. На каждой надпись, сделанная рукой канцлера: «Беречь как глаза».

В Санкт-Петербурге, в особняке на Английской набережной, граф Румянцев открыл частный музей. Музей был доступен в установленные часы всем желающим.

Николай Петрович Румянцев не оставил письменного завещания. Его брат, публицист, дипломат, историк Сергей Петрович, выполняя устную волю брата, передал коллекцию в казённое ведомство «на пользу Отечеству и благое просвещение».

Поэтому в 1831 году по указу императора Николая I Румянцевский музей изменил статус. Но получилось так, что, став государственным, музей начал бедствовать, так как денег на его содержание отпускалось недостаточно. В то же время в Москве не было общедоступной библиотеки. И тогда хранитель Румянцевских коллекций в Петербурге писатель и музыкальный критик Владимир Фёдорович Одоевский и попечитель Московского учебного округа Николай Васильевич Исаков обратились в 1861 году к императору Александру II с просьбой перевести музей в Москву. И вскоре решение о таком переводе принимается. На основе коллекций Румянцевского музея и Московского университета создаются Московский публичный и Румянцевский музеи. Они расположились в самом красивом архитектурном ансамбле первопрестольной – в доме Пашкова на Ваганьковском холме.

Особая роль в становлении Московского публичного и Румянцевского музеев принадлежит петербургским библиотекам и прежде всего Императорской публичной библиотеке. Многие тысячи томов русских, иностранных, первопечатных книг, имевшихся в двойных экземплярах в Императорской публичной библиотеке, отправились во вновь создаваемую в Москве библиотеку. В Москву же были посланы и экземпляры из фондов Императорского Эрмитажа. Все книги отправлялись в ящиках с реестрами и каталожными карточками.

Вслед за Императорской публичной оказывали помощь в формировании фондов и другие библиотеки и организации Санкт-Петербурга. Среди тех, кто помогал, были Российская академия наук, Петербургская духовная академия, Департамент Генерального штаба.

День подписания императором Александром II «Положения о Московском публичном музеуме и Румянцевском музеуме», а это случилось 19 июня (1 июля по н.с.) 1862 года, считается днем рождения первого общедоступного музея Москвы. И днём рождения первой бесплатной, публичной библиотека Москвы, которая была в составе музеев. С того же года в библиотеку стал поступать обязательный экземпляр.

Первый читальный зал принял посетителей через полгода после открытия музеев, в январе 1863 года.

С самых первых своих дней Московский публичный и Румянцевский музеи пополнялись «путём частных дарений и общественного почина». В свою очередь власти приглашали всех москвичей принять участие в становлении, как тогда говорили, «Музея наук и искусств». Помощь оказывали Дворянское, Купеческое, Мещанское общества, издательства и отдельные граждане. Москвичи дарили не только книги, рукописи и музейные предметы, но и жертвовали средства на поддержание здания.

В 1867 году музеи перешли полностью в ведение министерства народного просвещения и продолжали там оставаться до 1917 года. В 1869 году император Александр II утвердил первый Устав Московского публичного и Румянцевского музеев, а также «Положение о штатах Музеев». Во главе музеев стоял директор. Замещать его во время его отсутствия мог только библиотекарь.

Год от года росло количество читателей библиотеки, пополнялись книжные фонды. В 1914 году к Дому Пашкова было пристроено новое книгохранилище на 500 000 экземпляров. Но особые неудобства испытывали посетители читального зала, ведь мест в зале катастрофически не хватало. Читатели сидели на подоконниках, в комнатах для служителей. В 1915 году по проекту архитектора Николая Львовича Шевякова были объединены помещения второго и третьего этажей главного корпуса в один зал с верхним светом, и был открыт читальный зал на 300 мест. Как отмечали специалисты, «перестройка выполнена с достаточным архитектурным тактом и не нарушает общего композиционного замысла сооружения». Зал описывали в газетах и журналах, фотографы оставили множество его изображений. Зал этот в разные годы назывался просто Читальным залом, Главным читальным залом, Общим читальным залом, Залом для чтения диссертаций. И во все годы его существования, с 1915 до 1988 года, читатели видели на тех же столах те же особенные зелёные лампы, а на потолке – ту же изумительную хрустальную люстру.

В 1921 году, после решения Наркомпроса об отделении музейных коллекций Румянцевского музея от библиотеки и отдела рукописей, под книги и рукописи был передан весь Пашков дом. Там, в Доме Пашкова, и открыли Государственную библиотеку СССР имени В.И. Ленина (Ленинку).

Строительство нового здания Государственной публичной библиотеки по проекту архитекторов Владимира Алексеевича Щуко и Владимира Георгиевича Гельфрейха началось в 1930 году. Но строительство книгохранилища по ряду причин шло очень медленно. В 1958 году было закончено строительство двух корпусов, где были открыты дополнительные научные читальные залы. Завершилось строительство и освоение нового здания в 1960 году. Корпуса этого крупнейшего в мире книгохранилища заняли целый квартал. Над пилонами фасада установлены скульптуры, а в нишах размещены бронзовые портреты великих писателей и учёных мира. Новый читальный зал был крупнейшим в Европе.

В XXI веке в планах у ГРБ строительство нового здания, которое должно вместе с Домом Пашкова и главным зданием расширить библиотечный квартал. И расширить книжную сокровищницу России.