Их называют Марфины сёстры. И считают примером бескорыстия и любви к людям. Точнее, само выражение «Марфины сёстры» давно уже стало у москвичей синонимом любви к людям.

Впервые сестры милосердия Марфо-Мариинской обители появились в Москве в 1909 году.

Великий князь Сергей Александрович, бывший генерал-губернатор Москвы (отставлен 1 января 1905 года), дядя царя был в феврале того же года убит взрывом бомбы, брошенной террористом-эсером Иваном Каляевым. Убийство великого князя Сергея Александровича потрясло русское общества. Это убийство осудили даже вожди зарубежных радикалов-террористов. Российские же радикалы цинично шутили, что великому князю пришлось «пораскинуть мозгами».

Елизавета Фёдоровна, узнав о трагедии, исполнила всё так, как, она знала, желал бы её муж. Одно из подтверждений тому – попытка спасти гибнущую душу убийцы Каляева. Елизавета пошла к нему в тюрьму на третий день после злодеяния. Она подарила ему Евангелие и маленькую иконку, призвав его к покаянию.»…Дело 4–го февраля, – писал Каляев, – я исполнил с истинно религиозной преданностью… религия моя – социализм и свобода». В мае И.П. Каляев был повешен в Шлиссельбургской крепости по приговору суда, невзирая на то, что о его помиловании просила вдова убитого, которая по-христиански простила убийцу.

После трагической кончины мужа Елизавета Фёдоровна полностью меняет образ жизни. В 1907 году Елизавета Фёдоровна учредила общину сестер милосердия под названием Марфа-Мариинская обитель. Община начала работать в феврале 1909 года.

В основу Марфо-Мариинской обители милосердия был положен устав почти что монастырской общежительной жизни. Святейший Синод утвердил чин посвящения сестёр обители как чин посвящения в диаконисы. При посвящении диаконисам вручались чётки, наперсный крест и белое диаконисское покрывало – мафорий. О предназначении обители Елизавета Фёдоровна писала: «Обитель Милосердия хочет принять на себя диаконисское служение женщины, как оно выразилось в древней Церкви и как освящено Апостолами, святыми женами-мироносицами и подвигами сонма подвижниц». После утверждения этого устава в обительской церкви святых Марфы и Марии по разработанному Святейшим Синодом чину епископом Трифоном были посвящены в звание крестовых сестер любви и милосердия 17 сестёр обители во главе с великой княгиней Елизаветой. Великая княгиня постриглась в монахини под именем Варвары.

В тот день великая княгиня Елизавета впервые со дня гибели Сергея Александровича сняла с себя траур и облачилась вместе с сестрами в белое сестринское одеяние. А на другой день за Божественной литургией митрополит Московский Владимир возложил на сестер нагрудные кипарисовые кресты на белых лентах и знаки их иноческого достоинства, а великую княгиню Елизавету Фёдоровну возвёл в сан настоятельницы обители.

Великая княгиня одевалась, как все сестры, только свой крест носила на резной цепочке. Она не любила чёрный цвет. И будучи настоятельницей, в будничные дни одевалась в хлопчатобумажное белое или серое одеяние, приличное её сану, а в праздники носила монашеские одежды из белой шерсти.

Главный большой храм Марфо-Мариинской обители – во имя Покрова Пресвятой Богородицы строил архитектор Алексей Викторович Щусев. Вместе с ним работали архитекторы Борис Викторович Фрейденберг и Леонид Васильевич Стеженский. Закладка храма состоялась в мае 1908 года.

Белые стены храма словно овеяны поэзией зодчества древнего Пскова, мотивы которого использовал архитектор, проектируя главный храм. Позже под храмом Покрова была построена церковь-усыпальница во имя Сил Небесных и Всех Святых.

Расписывал храм Покрова близкий Елизавете Фёдоровне по духу художник Михаил Васильевич Нестеров. В начале своего творческого пути Михаил Васильевич написал картину «Отрок Варфоломей», а в конец – «Душа народа». В церкви-усыпальнице трудился ученик Нестерова художник Павел Дмитриевич Корин. Впоследствии Павел Дмитриевич женился на воспитаннице из Марфо-Мариинской обители.

Елизавета Фёдоровна обладала удивительными талантами. И первым среди них – её несомненный талант медика, поистине неженская хирургическая хватка. Она была хирургической сестрой высокого класса. Лучше её не было. Её хвалили и приглашали, призывали ассистенткой тогдашние светила русской медицины. Особенно её просили в сложных случаях при трудных операциях.

Кроме того, она любила сады и садоводство. Даже в Алапаевске, в заточении, она умела и не уставала радоваться своему последнему земному саду – цветнику, за которым ей разрешили ухаживать.

Елизавета Фёдоровна обладала художественными способностями и даром понимать и ценить классическую музыку. Кисти, краски, карандаши, альбомы, мольберт, палитра – с детства и в течение всей жизни это чудесное имущество художника было частью её бытового уклада, сопутствовало ей, как и цветы, увлечение садоводством. Даже и перед концом, когда сознавала, что уже сочтён каждый оставшийся ей день на милой земле, она регулярно и с увлечением часть своего времени посвящала рисованию. У неё ещё был дар выполнять изысканные рисунки для вышивания.

В составе Марфо-Мариинской обители действовала больница, амбулатория, аптека, приют для девочек-сирот, столовая для бедных. В амбулатории обители безвозмездно работали 34 врача. Бедным больным лекарство выдавали бесплатно. Была также воскресная школа и библиотека на две тысячи томов. Сестер обители знали по всей Москве. Они ходили по домам городских окраин, дежурили на Хитровке, отправлялись на фронт во время Первой мировой войны.

Авторитет матери Варвары был столь велик, что сразу после революции большевики её не тронули. Но новая власть, конечно, не могла долго мириться с тем, что эта кроткая женщина, посвятившая себя служению людям, принадлежала к царской семье. Весной 1918 года Елизавета Федоровна была арестована, сослана, а затем казнена.

Обитель продолжила свою деятельность до 1926 года. Затем в её помещениях два года действовала поликлиника, в которой работали сёстры.

В 1928 году, после закрытия обители, в её соборном храме (Покровский собор) был организован кинотеатр, позднее – дом санитарного просвещения. После Великой Отечественной войны здание Покровского храма передали Государственным реставрационным мастерским.

В 1992 году, когда Елизавета Фёдоровна была причислена к лику святых новомучениц Российских, комплекс Марфо-Мариинской обители был передан Московской Патриархии.

В настоящее время в обители работает приют для девочек-сирот, благотворительная столовая и патронажная служба. И даже сегодня Марфиных сестёр, которых, как и прежде, считают примером бескорыстия и любви к людям, можно увидеть в военных госпиталях и больницах.