Это краснокирпичное здание, кажется, стоит здесь с незапамятных времен. Так органично оно вписано в объёмы находящегося рядом Кремля. Так естественно воспринимается в ансамбле всей Красной площади.

Крупнейший национальный исторический музей России основан указом императора Александра II в 1872 году. В 1874 году Московская городская дума постановила безвозмездно передать музею земельный участок между Кремлёвской стеной и Воскресенскими воротами. Учёная комиссия объявила о проведении конкурса на лучший проект музея. В 1875 году победителем был признан проект, поданный под девизом «Отечество». Он был представлен архитектором Василием Осиповичем Шервудом вместе с инженером Анатолием Александровичем Семёновым.

Шервуд сделал в своём проекте акцент на мотивы древнерусской архитектуры. Благодаря этому архитектору и удалось добиться органичного вхождения здания музея с его многочисленными островерхими башнями и высокими фигурными кровлями в ансамбль Красной площади. В оформлении фасадов Василий Осипович использовал мотивы убранства памятников русского национального зодчества XVI–XVII веков. Интересно, что он предполагал покрыть наружные стены музея сплошной полихромной керамической облицовкой.

В мае 1881 года музей получил новое название – Императорский Российский Исторический музей и был передан в ведение Министерства народного просвещения. После этого он приобрёл статус правительственного учреждения.

Знакомство с экспозицией начиналось с парадных сеней. Роспись свода сеней с «Родословным древом государей Российских» была выполнена Фомой Гавриловичем Тороповым.

Каждый зал отражал важнейший этап исторического развития России.

Логике экспозиционного показа подчинялась не только планировка залов, но и детали архитектурно-художественного убранства представляемых эпох. Карнизы, наличники, мозаика пола экспозиционных залов точно воспроизводили стили эпох.

В отделке залов и в росписи принимали участие многие выдающиеся зодчие и художники, в том числе Иван Константинович Айвазовский, Виктор Михайлович Васнецов, Генрих Ипполитович Семирадский, Фёдор Андреевич Бронников, Илья Евграфович Бондаренко и другие.

Произведения искусства на исторические сюжеты, такие как «Каменный век», «Похороны руса в Булгаре» и «Святослав под Доростолом», «Крещение князя Владимира в Херсонесе», органично дополняли убранство залов.

В годы советской власти в связи с открытием новой экспозиции музея к двадцатилетию октябрьской революции, в 1937 году, многие росписи и детали интерьеров были забелены или уничтожены.

Ещё во время строительства здания были утверждены «Общие основания музея». В них определялась главная цель музея – «служить наглядной историей». Для осуществления этой цели «будут собираться все памятники знаменательных событий истории Русского государства».

Начало музейному собранию положили материалы исторического и севастопольского отделов Политехнической выставки 1872 года в Москве. Первая экспозиция Императорского Российского Исторического музея открылась в мае 1883 года, в день коронации императора Александра III. Первая экспозиция размещалась в одиннадцати залах. Экспозиция музея отличалась от западноевропейских музеев географической и хронологической систематизацией материалов. Кроме того, впервые была сделана попытка экспонировать памятники по единому научному плану.

Собрание музея формировалось из самых разных источников. В фонд главного исторического хранилища передавали материалы государственные и общественные учреждения, монастыри, архивы, библиотеки, академии, институты, университеты, издательства. Московская городская дума в 1887 году передала музею Голицынскую и Чертковскую библиотеки, крупные пожертвования поступали от семейств Голицыных, Масальских, Бобринских, Кропоткиных, Оболенских, Щербатовых, Уваровых.

Не оставили музей без внимания и знаменитые русские меценаты. Свой вклад внесли представители купеческих фамилий – Бахрушины, Бурылины, Грачёвы, Постниковы, Сапожниковы. Свыше трёхсот тысяч предметов, в том числе произведения иконописи, русской живописи XVIII–XIX веков, лицевого шитья, древних рукописей, всех видов прикладного искусства, подарил музею Пётр Иванович Щукин. Несколько коллекций охотничьего оружия и пистолетов передал предводитель Нижегородского дворянства Александр Андреевич Катуар де Бионкур, рукописей и книг – археограф и коллекционер, городской голова Ярославля Иван Александрович Вахрамеев. Страстный коллекционер гравюр и документов по русской истории, известный аристократ, действительный член Императорской академии художеств Павел Яковлевич Дашков подарил музею часть своей коллекции художественных произведений.

С 1921 года музей стал называться Государственный исторический музей (ГИМ). Тогда же, в 20–е годы ХХ века, в ГИМ поступали коллекции из расформированных музеев, таких как «Старая Москва», Румяцевский музей, Военно-исторический музей и других. Поступали экспонаты и из Государственного музейного фонда.

Был принят новый Устав музея. С того времени основой всех направлений деятельности музея стала научно-исследовательская работа. В 1928 году «Положение о Государственном историческом музее (ГИМ)» включило в сферу научных интересов музея не только исторические памятники, но и современность. Поэтому акцент в работе музея сместился к пропаганде коммунистической идеологии и советского образа жизни.

В 70–е годы ХХ века был взят курс на полную реэкспозицию музея. Работа музея определялась во многом государственной идеологией и текущими задачами партийной пропаганды. Большая часть залов отводилась современному периоду.

В 1986 году ГИМ был закрыт на капитальный ремонт и реставрацию. В музее проведены инженерно-технические работы по приспособлению здания к современным требованиям музейного хранения и экспонирования. По завершении в 1997 году всех работ музей открыл залы для посетителей в том виде, как они проектировались в конце XIX – начале XX века.

Сегодня историю и культуру Отечества с древнейших времен в экспозиции представляют 4,5 млн предметов и 12 млн листов документов.

В ведение Исторического музея в конце ХХ века было передано и здание бывшей Московской городской думы. Здание было построено в 1892 году по проекту архитектора Дмитрия Николаевича Чичагова. В убранстве фасадов широко использованы декоративные детали московского зодчества XVII века, в том числе наличники окон с «наборными» колонками, обрамления арочных галерей, «фасонная» кирпичная орнаментация. Крыльцо-палатка размещено на главной оси, акцентировав симметричность объёмно-пространственной композиции здания. В залах будет развернута экспозиция по истории XX века.