Пожалуй, трудно найти в столице другое здание, с которым было бы связано столько выдающихся имен, событий. А также легенд, преданий и мифов. Говорят, что когда-то всё здание гостиницы «Метрополь» – жемчужины русского модерна и новорусского стиля, – опоясывала майоликовая надпись со словами Фридриха Ницше: «Опять старая истина, когда выстроишь дом, то замечаешь, что научился кое-чему».

Трудно представить, что когда-то гостиница планировалась всего-навсего маленькой частью задуманного русским промышленником и меценатом Саввой Ивановичем Мамонтовым комплекса. По мысли Саввы Ивановича, в комплекс должны были войти театр, рестораны, художественные галереи, помещение для проведения спортивных состязаний.

До начала XIX века на этом месте был проезд. Первые упоминания о нём встречаются ещё в XV веке. В 1838 году богатый московский купец из старообрядцев Фёдор Иванович Челышев строит в начале проезда, на пустыре около Театральной площади, трёхэтажную гостиницу с банями. Автором проекта считается Осип Иванович Бове. Москвичи называли Челышевское подворье «Челышами».

В 1898 году «Челыши» и близлежащую территорию приобрело Санкт-Петербургское общество страхований, учреждённое промышленником и меценатом Саввой Ивановичем Мамонтовым.

Вот на этом месте Савва Иванович и решил построить грандиозный культурный центр, в котором разместились бы крупнейший в Европе театр (театральная сцена предназначалась для спектаклей Частной оперы С.И. Мамонтова), выставочные залы, каток, зимний сад. И, конечно, гостиница. Собственно, с гостиницы и было решено начать возведение всего комплекса.

Строительство началось без промедлений. Проект предусматривал не снос старой гостиницы, а её радикальную перестройку и объединение общими фасадами с новыми корпусами.

Но первоначальному замыслу Мамонтова не суждено было сбыться. В самом начале строительства Савву Ивановича Мамонтова обвинили в финансовых нарушениях и арестовали. Суд оправдал его, но он разорился и больше не мог принимать участие в проекте.

После ареста Мамонтова новые владельцы нанимают управлять строительством Льва Николаевича Кекушева. Лев Николаевич стал и соавтором гостиничного комплекса, так как внёс в проект Валькота существенные изменения. В частности, центральный зал комплекса, решённый в виде перекрытого стеклянным куполом атриума, планировался Валькотом как театральный зал на три тысячи зрителей. Но зал был переделан под ресторан. А театр, точнее кинотеатр, всё же появился. В 1906 году в гостинице был открыт первый в Москве двухзальный кинотеатр «Театр Модерн».

Специалисты считают, что участие Кекушева, вероятно, было главным фактором успеха этого проекта, так как ничто из прежней практики Валькота не подходило к масштабам «Метрополя».

Новые инвесторы отказались от идеи Мамонтова создать большой культурный комплекс и решили строить только гостиницу. Правда, не простую, а высшего разряда.

В 1901 году здание гостиницы было уже почти готово, когда в нём вспыхнул пожар. Огонь уничтожил почти все интерьеры. Проект восстановления гостиницы с частичной перепланировкой был разработан архитектором Стефаном Петровичем Галензовским. Гостиница, ставшая образцом стиля модерн, открылась в 1905 году. Из 400 номеров, в соответствии с духом эпохи модерна, не было двух одинаковых.

Москвичи окрестили новую гостиницу «Вавилонской башней», так как здание было причудливо украшено. Вызывали изумление башенки, барельефы, стеклянные купола, ажурные решетки, майоликовые панно, среди которых «Поклонение Божеству», «Поклонение Природе», «Жизнь» и другие, исполненные по сюжетам Александра Яковлевича Головина.

Главным украшением фасада до сих пор служит керамическое панно «Принцесса Греза», созданное по картине Михаила Александровича Врубеля.

Для своего времени «Метрополь» представлял собой уникальный по размерам, комфортабельности и отделке гостиничный комплекс. Он был оснащён самым современным в те годы оборудованием – лифтами, телефонами, холодильными установками, вентиляцией. Из кранов текла горячая вода, что было в то время диковинкой. В здании гостиницы размещались три ресторана, которые очень скоро обрели большую популярность и у москвичей, и у состоятельных приезжих.

По сути, создание «Метрополя» было широкомасштабным экспериментом, неотъемлемым от дальнейшего развития стиля модерн в России, да и всей русской архитектуры XX века.

В ресторанах «Метрополя» бывали выдающиеся писатели, композиторы, музыканты, актёры. Там неоднократно выступал великий русский бас Фёдор Иванович Шаляпин. В кабинетах «Метрополя» заключали миллионные сделки крупные российские промышленники.

Во время октябрьских событий 1917 года гостиница стала одним из опорных пунктов сопротивления большевистскому перевороту. Отряды юнкеров, занявшие «Метрополь», шесть дней отбивали атаки красногвардейцев и отступили только после того, как большевики стали обстреливать здание тяжёлой артиллерией.

В 1918 году в здании разместился второй Дом Советов. Здесь одновременно находились правительственные учреждения и жили партийные и государственные деятели. В номерах размещались народные комиссариаты иностранных дел, внешней торговли, народного хозяйства.

До 1919 года в здании проходили заседания ВЦИК (Всероссийского центрального исполнительного комитета).

Центральный ресторан «Метрополя» стал залом заседаний, где выступали вожди большевиков.

Затем в номерах поселились деятели Коминтерна (Коммунистического интернационала). «Метрополь» стал центром международной разведывательно-террористической организиции.

В 1920–е годы «Метрополю» вернули статус гостиницы.

К концу ХХ века здание «Метрополя» значительно обветшало. В 1986 году начались комплексные работы по реставрации и переоборудованию. Были привлечены лучшие отечественные и зарубежные строители и реставраторы. Были восстановлены фасады и интерьеры, переоборудованы номера. Проведены работы по укреплению фундаментов гостиницы, возведённой в довольно сложном месте – на берегу бывшей реки Неглинки. В ходе реконструкции был построен новый главный вестибюль, заменены лифты. Антикварную мебель отвозили на реставрацию в Эрмитаж.

С декабря 1991 года обновленный «Метрополь», жемчужина модерна, вновь предстал во всей красе.