Он давно и заслуженно приобрёл народную любовь и статус одного из главных центров духовной жизни России.

Академический Малый театр, один из старейших театров России, сыграл выдающуюся роль в развитии русской культуры, становлении национальной драматургии.

Без этого достопримечательного жёлтого здания трудно представить себе архитектурный ансамбль Театральной площади, да и всего центра столицы.

Официально под названием Малый он открылся 14 октября 1824 года. Но свою историю, которая началась с формирования постоянной драматической труппы в Москве, театр ведёт с середины XVIII века.

Труппа Малого театра была создана при Московском университете в 1756 году, сразу после известного указа императрицы Елизаветы Петровны об учреждении «Русского для представления трагедий и комедий театра». Именно этот указ ознаменовал рождение в России профессионального театра. Вольный русский театр при университете возглавил известный поэт и драматург Михаил Матвеевич Херасков. С 1759 года театр получил название Университетского. В 1760–е годы, претерпев некоторые изменения и объединившись с другими труппами, он стал называться московским Российским театром.

В 1805 году здание Петровского театра сгорело, и труппа осталась без сцены. Однако уже в следующем, 1806-м, году в Москве была образована дирекция Императорских театров. На службу в неё и поступили артисты бывшего Петровского. Новая труппа Императорского Московского театра выступала на разных сценических площадках, пока, наконец, дирекция Императорских театров не приступила к осуществлению идеи архитектора Бове – превращению Петровской площади в Театральную. Ведь параллельно с возведением сгоревшего Петровского театра по проекту главного архитектора Москвы по «фасадической части» Осипа Ивановича Бове шла перестройка особняка купца В.В. Варгина. В нём и планировалось устройство театра для драматической труппы Императорского Петровского театра.

После перестройки для театра особняка купца Варгина по проекту архитектора Осипа Бове в 1824 году драматическая часть Московской труппы Императорского театра получила собственное здание на Петровской (ныне Театральной) площади. «Московские ведомости» сообщали о первом спектакле в Малом: «Дирекция Императорского Московского театра чрез сие объявляет, что в следующий вторник 14 октября сего года будет дан на новом малом театре, в доме Варгина, на Петровской площади, для открытия онаго спектакль 1–й…»

А на следующий, 1825-й, год, после открытия Большого театра, драматическая часть Московской труппы Императорского театра получила собственное название – Малый.

Название «малый», как и находившийся рядом «большой» театр (для оперных и балетных постановок), поначалу обозначало лишь их сравнительные размеры.

Но вскоре слова «Большой» и «Малый» стали для театров именами собственными и ныне во всех странах мира звучат на русском языке.

От классических драм до лёгких водевилей – таков был обширный диапазон репертуара Малого театра.

Ещё при жизни Александра Сергеевича Пушкина Малый создал сценические версии трёх произведений поэта: «Руслана и Людмилы», «Бахчисарайского фонтана» и «Цыган».

Именно в Малом театре впервые в Москве была полностью показана комедия Александра Сергеевича Грибоедова «Горе от ума». Эта постановка стала значимым этапом в истории театра.

Оживали на сцене театра и герои произведений Николая Васильевича Гоголя. Целая плеяда великих актёров блистала в «Ревизоре», «Мертвых душах», «Женитьбе» и «Игроках».

Для Малого театра писали Иван Сергеевич Тургенев, Александр Васильевич Сухово-Кобылин и многие другие замечательные авторы. Особая страница в истории театра связана с именем выдающегося русского драматурга Николая Александровича Островского. Творческое сотрудничество театра и драматурга имело огромное значение для развития всего русского сценического искусства. Малый театр даже стали неофициально называть Домом Островского.

Островский не только присутствовал, но и сам неоднократно участвовал в репетициях. Николай Александрович дружил с актёрами, а некоторые пьесы специально сочинял для определенных исполнителей Малого театра по их просьбам, для их бенефисов. Островский создал Московский артистический кружок, в который вошли многие его знакомые актёры из Малого театра.

Порой реформаторские театральные позиции Островского приводили к конфликтам с приверженцами прежних традиций. В своих произведениях Николай Александрович отходил от пафосности, акцентировал на важности игры всего ансамбля актёров, а не единого главного героя. И тем не менее все его сорок восемь пьес были поставлены на сцене Малого театра и в разные годы всегда входили в его репертуар.

Не зря перед зданием Малого театра стоит памятник великому драматургу. Он был открыт в 1929 году (скульптор Н.А. Андреев, архитектор И.П. Машков).

Пьесы драматурга не сходят со сцены Академического Малого театра и по сей день.

С Малым театром связаны имена многих выдающихся артистов. На его сцене блистали Павел Степанович Мочалов, Михаил Семёнович Щепкин, Пров Михайлович Садовский, Мария Николаевна Ермолова, Александра Александровна Яблочкина и многие другие мастера.

Зарубежную драматургию представляли в театре произведения классиков мирового театра – Уильяма Шекспира и Фридриха Шиллера.

Рубеж XIX–XX веков был временем поиска новых путей в искусстве. Искал новые пути развития и Малый театр. Актёр и режиссёр Александр Павлович Ленский создал в 1898 году филиал Малого театра – Новый театр. Там Ленский занимался педагогической деятельностью и экспериментаторскими постановками. Затем во главе филиала встал Александр Иванович Южин.

Повсеместно шёл поиск новых театральных эстетик. Зачастую новые художественные веяния напрочь отрицали академичность и старые традиции. Но Малый театр оставался верен своим традициям. В 1918 году при театре открывается театральная школа (с 1938 года – Высшее театральное училище им. Щепкина), а в 1919 году Малому театру присвоено звание академического.

Применительно к Малому театру уже давно возникло такое понятие, как московская театральная школа. Эта школа выразила суть русского актерского искусства – теплоту, сердечность, страстность романтического протеста, сочувствие «маленькому человеку» и стремление к естественной искренности и правде жизни на сцене. И традиции московской театральной школы, благодаря Малому театру, крепнут и развиваются.