Мораль и религия — это две разные культурные системы. В очень давнем прошлом верования в форме магии (колдовства) и культы человекоподобных божеств охраняли порядок и добрые нравы в качестве покровителей того или иного типа поведения или действия (плодородие, охота, сила, красота). Этим богам не поклонялись. На них, наоборот, старались воздействовать. Сакральное, т. е. потустороннее и неведомое, не имело морального содержания. Чёрная и белая магия не имела оценочного характера. Одновременно с этим складываются и этические нормы в виде, например, древних обычаев гостеприимства, хорошего поведения (честь, верность и др.). Эти нормы не имели религиозного содержания.

Однако есть система моральных норм, которые установлены и действуют на основе религии. Это и можно назвать религиозной моралью. Мораль в религии выражается прежде всего в отношении к Богу, в следовании религиозному закону как средству завоевания расположения Бога. Все большие (или мировые) религии изначально были этическими религиями, т. е. содержали идею спасения при условии следования определённым предписанным нормам и правилам (божественным заповедям). Мораль в религии обосновывается волей Бога. Религия также ввела в сферу морали понятие тайны, связанное со стремлением её раскрыть, несмотря на запреты.

Мораль и религия связаны по-разному в разные эпохи и в разных обществах.

Как пишут авторы современной «Энциклопедии религий», «несмотря на существенные расхождения в истолковании мира разными религиями, этические требования всех развитых религий весьма схожи. Это позволяет предположить, что предлагаемые религиозной этикой поведенческие стратегии отвечали уровню культурного развития многих поколений наших предков и способствовали выживанию рода человеческого» (Энциклопедия религий / под ред. А. П. Забияко, А. Н. Красникова, Е. С. Элбакян. — М., 2008. — С. 1062).

Так, протестантская этика морально оправдывала дух предпринимательства и развитие капитализма, но со временем она оказалась ненужной. На смену религиозной моралистике пришёл утилитаризм, т. е. мораль полезности и целесообразности. В современном обществе «что такое хорошо и что такое плохо» уже не предписывается религией, хотя религия может претендовать на то, чтобы говорить за всё общество. Её моральные установки сохраняют своё важное место в обеспечении общественной интеграции и порядка.

В современном обществе индивидуальная этика также отделяется от религии. Тем не менее в эпоху глубоких перемен и кризисов религиозные морально-этические нормы могут быть одной из важнейших опор в жизни человека и общества. В России об этом часто напоминают иерархи Русской православной церкви, а также лидеры других традиционных конфессий.