На всех этапах истории религия была вовлечена в политику, поскольку она связана с воздействием и влиянием на человека и на общество. А это означает её связь с властью и авторитетом, ибо власть достигается и сохраняется или через принуждение, или через воздействие на идеологию общества и на внутренние убеждения человека. В новейшее время идейное воздействие и идеологическое манипулирование не только не уменьшились, но даже возросли. Таким образом, религия — это идеология и система социальных институтов, а эти сферы общественной жизни всегда связаны с политикой.

В IV в. христианство стало государственной религией Римской империи, и церковь превращается в сложную иерархическую структуру, в которую входили религиозные ордена, ассоциации, миссии, партии. Помимо этого, существовали религиозные движения в форме ересей, расколов, сект. Религия оказала огромное влияние на социально-политическую жизнь Европы.

В других регионах мира религия как институт и как средство политики также утвердила себя в самые давние времена. Все Евразийские и восточные деспотии, империи, ханства, каганаты имели во многом религиозную основу. Жрецы и духовные наставники составляли социальную верхушку и обладали огромной силой воздействия на правителей и их подданных в древних империях американских индейцев (инков и ацтеков), в азиатских и африканских протогосударствах.

С наступлением эпохи современных государств мировые религии постоянно стремились подчинить своему влиянию население целых государств и регионов мира, и в этом они достаточно преуспели. Не случайно возникли такие понятия, как христианская Европа, православная Русь, мусульманский Восток, Святая Земля (Израиль) и т. п. Во многих случаях определённая религия или одно из её направлений подчиняли себе государственные власти или заключали с ними писаные или неписаные конкордаты (соглашения) о так называемой установленной (официальной) церкви. В свою очередь верховные правители (цари, императоры, короли) объявляли себя покровителями или главами соответствующих церквей, а иногда присваивали себе и главный духовный сан, упраздняя высшую религиозную власть. Подобные ситуации существовали длительное время в отношениях британской короны и англиканской церкви, императорской власти и православной церкви в России. Сегодня в Иране верховную власть держат в своих руках представители высшего мусульманского духовенства.

Знаменитый последователь материалистического понимания религии Эрих Фромм в этой связи писал: «Трагедия всех великих религий заключается в том, что они нарушают и извращают принципы свободы, как только становятся массовыми организациями, управляемыми религиозной бюрократией. Религиозная организация и люди, её представляющие, в какой-то степени начинают занимать место семьи, племени и государства. Они связывают человека, вместо того, чтобы оставить его свободным, и человек начинает поклоняться не Богу, но группе, которая претендует на то, чтобы говорить от его имени» (Фромм Э. Сумерки богов. — М., 1989. — С. 199).

Именно в способности выражать частные, исторически изменчивые интересы в универсальной форме, используя символический язык и мистифицируя земные корни этих интересов, проявляется специфика религии. Это позволяет религии, а точнее части священнослужителей, выступать с оправданием порой противоположных политических идеалов и программ. Это не означает, что религиозные идеологи не разделяют проповедуемые ими идеи и ценности. Они могут иметь свои взгляды и мотивы в тех или иных политических ситуациях и действиях.

Святейший патриарх Алексий II выступил в октябре 1993 г. с инициативой провести в Свято-Даниловом монастыре в Москве переговоры противоборствующих сторон и не допустить кровопролития в связи с отказом Верховного Совета РФ распуститься по указу президента Б. Н. Ельцина. Это совсем не означает, что глава Русской православной церкви одобрял как сам указ и последующие действия президента, так и поведение депутатов, организовавших фактически вооружённое сопротивление исполнительной власти. Но это могло означать, что Святейший патриарх руководствовался евангельскими положениями об отношении к власти и о миротворческой миссии церкви. Вот какими были его аргументы: «И тогда мы предложили посредничество церкви, надеялись, что, когда сядем за стол переговоров друг против друга, найдём в себе и мужество, и силы, думая о судьбе России, думая о нашем народе, многострадальном народе, дать ему надежду, а не ввести в отчаяние».

После двух дней безрезультатных усилий преодолеть политический кризис Алексий II решил организовать молебен перед Владимирской иконой Божией Матери, которую специально доставили из Третьяковской галереи к месту богослужения в Богоявленском кафедральном соборе. В этой связи он сказал накануне такие слова: «Я всё-таки священнослужитель, как пастырь уже более сорока трёх лет, скажу, что для нас огромное значение имеет завтрашний день. Эта молитва перед той святыней, перед которой в течение веков молились наши предки в годины тяжких испытаний. И сила Божия совершается в немощи человеческой». А после богослужения 3 октября он сказал участникам переговоров: «Мы надеемся, что и нам Господь по молитвам Пречистой Богоматери даст мудрость и силы не потерять разум и не ввергнуть вновь наше Отечество в кровавые испытания, которые уже не раз на его долю в истории выпадало переносить» (Москва. Осень—93. Хроника противостояния. — М., 1995. — С. 350, 354).

Как известно, тогда переговоры были прерваны. Начался штурм Белого дома с жертвами и разрушениями. РПЦ оказалась в центре российской политики, сохранила свой собственный подход к кризису и в конечном итоге обрела опыт и авторитет как важнейший институт новой России. Следует сказать, что миротворческая, пацифистская деятельность религиозных организаций распространена широко и имеет огромную известность вплоть до присуждения Нобелевских премий мира ряду религиозных лидеров ХХ в.

Проявлением религии в сфере политики являются межгосударственные и межэтнические противоречия и конфликты на религиозной почве. Религиозные войны и конфликты были известны и в прошлые эпохи, но в ХХ в. и в наши дни они обрели масштабный, можно сказать, мировой характер, несмотря на научно-технический прогресс и глобализацию. После Второй мировой войны наиболее жестокие войны и конфликты произошли между государствами и внутри государств с участием религиозного фактора (Индия и Пакистан, Иран и Ирак, Палестина и Израиль, Ольстер в Великобритании, Чечня в России и т. д.).

Противостоянием конфликтам на религиозной почве может быть только стремление всех конфессий к поддержанию мира и согласия между собой. 23 сентября 2003 г. по инициативе Президента Казахстана Н. А. Назарбаева в Астане открылся I Съезд лидеров мировых и традиционных религий. Туда прибыли люди разных религиозных взглядов и убеждений. Форум положил начало серьёзному разговору о судьбах мира, о роли религии в устроении общества. Главной задачей Съезда стало объединение усилий религиозных лидеров для уврачевания и предотвращения конфликтов на религиозной почве, для выработки новых форм международного сотрудничества.

В своём выступлении на встрече с общественностью Казахстана уже в январе 2010 г. Святейший патриарх Кирилл, поминая добрым словом инициативу президента Казахстана, в свою очередь выразил уверенность в том, что все крупные проблемы современного мира могут быть разрешены путём диалога и совместных усилий. Русская православная церковь, по его утверждению, полностью согласна с таким подходом. Ведь и Священное Писание, как отметил Святейший патриарх, нам говорит: «Пекитесь о добром перед всеми людьми. Если возможно с вашей стороны, будьте в мире со всеми людьми» (Рим. 12, 17—18).