Догмат о непогрешимости папы, предпола­гавший его право на светскую власть в Риме и близлежащих районах, сделал возможным за­прет на участие католиков в избирательной кампании. Запрет действовал до начала XX ве­ка, лишая католиков возможности принимать участие в формировании итальянского госу­дарства.

Папа Пий XI (1922—1939) — высокообра­зованный богослов и одаренный администра­тор. В своей деятельности он придавал большое значение миссионерской работе в неевропей­ских странах. За время его понтификата число миссионеров удвоилось. В 1929 году Пий XI подписал правительственное соглашение о признании Италией суверенного государства Ватикан под властью папы. Правительство Италии предоставило Ватикану финансовую компенсацию за потерю других папских тер­риторий. В ответ Пий XI признал Итальян­ское королевство законным государством со столицей в Риме. В 1937 году он осознал уг­розу, исходящую от фашизма, и издал две эн­циклики (послания), направленные против нацизма.

Его преемник Пий XII (1939—1958), буду­чи опытным дипломатом, исключительно мно­го времени отдавал молитве и неустанному тру­ду по предотвращению Второй мировой войны. Когда война стала неизбежной, Пий XII при­ложил все усилия, чтобы удержать Италию от участия в ней. Это не получилось, и он поддер­жал заговор с целью свержения главы фашист­ского режима в Германии, который также не удался. Во время войны он пытался сохранить нейтралитет, рассчитывая на то, что в нужный момент сумеет выступить посредником между воюющими державами. Пий XII опасался по­беды нацистов и вместе с тем его тревожил рост влияния коммунизма, на борьбу с которым он направил свои усилия после войны.

Пий XII поддержал экуменическое движе­ние, зародившееся в XIX веке. В начале XX столетия церкви в разных странах света нача­ли развивать самостоятельную деятельность, пытаясь применить христианство к своим конкретным условиям. В результате экумени­ческое движение окрепло. Слово «экумениче­ский» означает «обитаемая земля», кроме то­го под словом «экуменизм» можно понимать миссионерское движение, ведущее к едине­нию всех христиан. Благожелательно отно­сясь к экуменизму, Пий XII в 1950 году поло­жил предел его развитию, провозгласив новый догмат о телесном вознесении Девы Марии на небо, тем самым умаляя централь­ное положение Христа. Вместе с тем он всяче­ски способствовал интернациональности церкви, понимая, что эпоха колониализма за­кончилась.

После Пия XII на папский престол взошел престарелый Иоанн XXIII (1958-1963). Свою основную миссию он видел в восстановлении связи церкви с миром. Через три месяца по­сле своего избрания он объявил о созыве эку­менического собора в Ватикане и создал Сек­ретариат развития христианского единства.

Заседания II Ватиканского собора откры­лись в октябре 1962 года. 46% прелатов на нем представляла Западная Европа, Канада и США, 42% — Латинская Америка, Азия и черная Африка, свыше половины епископов представляли бедные церкви, возможность пребывания представителей которых оплачи­валась из средств более богатых церквей. На соборе присутствовало свыше 90 наблюдате­лей-некатоликов.

Первым обсуждался документ, касавший­ся обновления литургии, за который проголо­совали приверженцы модернизации литур­гии, а их было большинство. Этот документ был принят при папе Павле VI — Иоанн скон­чался в 1963 году. Согласно этому документу верующим разрешалось использование родно­го языка в гораздо большей степени, чем прежде при богослужении, и позволялось вно­сить изменения в литургические книги в соот­ветствии с потребностями различных групп, регионов и народов. Собор также принял документы о восточных церквах и об экумениз­ме. Острые споры развернулись вокруг доку­мента о религиозной свободе, в котором заяв­лялось о необходимости уважать религиозную свободу как отдельных людей, так и объеди­нений и что любые религиозные группы име­ют право организовываться согласно собствен­ным принципам, «если только не нарушаются справедливые требования общественного по­рядка».