В конце XVIII века во Франции резко ухудшилось экономическое положение, по­всюду наблюдалось обнищание населения. Средства можно было бы изыскать через на­логообложение двух социальных групп, ни­когда не плативших налоги, — дворянства и духовенства. Но они проявили упорство и платить налоги отказались. Король Людовик XVI вынужден был созвать в мае 1789 года Генеральные штаты, состоящие из предста­вителей духовенства, дворянства и третьего сословия — буржуазии, для решения этого вопроса.

Однако депутаты третьего сословия в ию­не 1789 года объявили себя Национальным собранием, а вопросы предложили решать большинством голосов. Их поддержали при­ходские священники, недовольные блестя­щей жизнью прелатов; затем к ним присое­динилось все духовенство. Решительность Национального собрания вызвала опасения у правительства. Оно закрыло зал заседания и объявило о роспуске депутатов. В ответ те торжественно поклялись продолжить работу собрания, пока во Франции не будет приня­та конституция. Король и его министры в предместьях столицы привели войска в бое­вую готовность, что вызвало ярость у пари­жан. Начались вооруженные выступления, на том этапе завершившиеся штурмом Бас­тилии 14 июля 1789 года, что послужило на­чалом Великой французской революции.

Король не знал, что предпринять, чтобы предотвратить дальнейший ход событий. Он дал приказ депутатам от первых двух сосло­вий вернуться в Национальное собрание, пре­образованное в Учредительное собрание в ию­ле 1789 года. Этот орган принял «Декларацию прав человека и гражданина», документ, на­правленный на дальнейшую демократизацию общества. Король отказался признать «Декла­рацию». Революционная волна докатилась до королевского дворца. С этого момента король оказался фактически в заточении.

Для реорганизации религиозной жизни в стране были приняты законы, известные как «Гражданское устройство духовенства». Наци­ональное учредительное собрание решило по­ставить под контроль деятельность и структу­ры католической церкви, поговаривали и о том, что церковь — архаическое, отжившее уч­реждение, а вера в Бога — предрассудок, но та­ких голосов пока было мало. Депутаты собра­ния не могли решить, надо ли по поводу новых законов вести переговоры с церковью и с кем именно в церкви.

В 1791 году Национальное учредитель­ное собрание сменилось Законодательным собранием. Революция принимала все более радикальные формы. Франция оказалась в состоянии войны с Австрией и Пруссией, ко­торую вести во время тяжелого экономичес­кого положения было весьма проблематич­но. Вероятно, король смотрел с надеждой на иностранных интервентов, думая, что мо­нархи всех стран заинтересованы в том, что­бы остановить революционное движение. Од­нако Людовика XVI судили, обвинили в государственной измене, приговорили к смер­ти и казнили. После его казни начался тер­рор. Большинство вождей революции окончи­ли жизнь на гильотине.

Лидеры революции провозгласили начало эры науки и разума, в которой не было места религиозным предрассудкам и верованиям — ни католицизму, ни протестантизму. Они изо­брели новую религию, названную «культом высшего существа», для которой ввели спе­циальные праздники, отвечавшие духу време­ни. В составленном ими списке святых значи­лись Иисус, Сократ, Марк Аврелий и философ Руссо. Священников, отказывающихся при­сягнуть перед алтарем Свободы, отправляли в тюрьмы или на гильотину. Военные победы французов в Швейцарии, Италии и Нидерлан­дах способствовали распространению той же политики и на эти территории.

В 1799 году властителем страны фактиче­ски стал Наполеон Бонапарт. Он хотел при­мирения с католической церковью, чтобы па­па короновал его титулом императора, что и было сделано в 1804 году. Наполеон разрешил папе усилить свою власть во внутренних де­лах французской церкви с тем, чтобы папская политика не противоречила его амбициозным планам.

Французская революция вызвала социаль­ные потрясения в Европе. В 1820 году произо­шло восстание в Испании против короля, ко­торое было подавлено. В 1821 году греки восстали против османского ига, и в 1822 го­ду Греция добилась независимости и ввела у себя республиканскую форму правления. На­полеоновские войны привели к падению коро­левских династий в Португалии, Нидерлан­дах, Италии, Скандинавских странах; в 1848 году революцией был свергнут французский ко­роль Луи Филипп и Франция на короткое вре­мя превратилась в республику.

В 60-х годах XIX века началась волна но­вых революционных движений, в результа­те которых в странах Западной Европы продолжилась борьба за государственную неза­висимость.

В России тоже проявились революционные настроения, которые до поры до времени сдерживал мощный полицейско-бюрократический аппарат. В 1881 году был убит террористами царь Александр II. В стране началась реакция, приведшая к тому, что к началу XX века Рос­сия оставалась единственной страной, в кото­рой не было элементов парламентаризма.