Кальвинизм проник во Францию еще при жизни Кальвина, который посылал туда сво­их проповедников. Один из них, Безансон Гуг, основал реформатскую общину, по его имени протестантов стали называть гугено­тами.

Во времена правления короля Франциска I протестантов было много. Король-католик, он всячески поощрял протестантов в Германии с целью ослабления позиций Карла У, поэтому ему приходилось предоставлять свободу проте­стантам в собственной стране. Протестантизм приобрел во Франции много приверженцев, особенно среди знати.

После смерти Франциска I в 1547 году на трон вступил его сын Генрих II (1547— 1559). При нем протестанты подверглись го­нениям. Тем не менее тогда же была создана первая протестантская церковь. Через не­сколько лет такие церкви уже существовали по всей стране.

После смерти Генриха II фактически Францией стала управлять его вдова из фло­рентийского дома Медичи Екатерина. У нее было трое сыновей — Франциск II, Карл IX и Генрих III и три дочери. Екатерина меч­тала упрочить их положение и через своих детей править страной. Но на пути ее стоя­ло семейство Гизов из Лотарингии, которые были советниками при ее муже. Они поль­зовались почти неограниченной властью и были убежденными католиками. Их претен­зии на власть раздражали представителей более древних родов — Конде и Бурбонов, которые были протестантами. Соперничест­во Бурбонов и Гизов приняло религиозный характер.

Екатерина Медичи приняла титул регент­ши девятилетнего Карла IX (1560—1574), ста­ла покровительствовать Бурбонам и Конде, т. е. гугенотам, чтобы ограничить влияние Гизов, хотя она и была католичкой. Начались рели­гиозные войны.

Предводителем католиков были Гизы, а протестантов — адмирал Гаспар де Колиньи. Между тем отношение у Екатерины к протес­тантам изменилось. Она опасалась влияния на Своего сына адмирала Колиньи. Возник заго­вор с целью убить адмирала. Тем временем ре­шено было поженить сына Бурбона гугенота Генриха с дочерью Екатерины Медичи католичкой Маргаритой. На свадьбу Генриха и Маргариты съехались все наиболее видные гу­геноты. Дружеский прием короля усилил их бдительность. Когда Колиньи возвращался из Лувра в свой особняк, из дома, принадлежа­щего Гизам, кто-то выстрелил и ранил адми­рала. Гугеноты потребовали расследования. Екатерине удалось убедить сына Карла IX, что они организовали заговор с целью лишить его власти и что против них необходимо пус­тить в ход оружие.

В ночь на 24 августа 1572 года, когда цер­ковь отмечала день святого Варфоломея, нача­лось планомернее уничтожение гугенотов католиками. Колиньи искромсали кинжалами.

Резня продолжалась несколько дней. Было убито 80 тысяч человек. Герцог Гиз дал сигнал к избиению гугенотов по всей Франции.

Но несмотря на значительные потери, про­тестантизм продолжал существовать. Гугено­ты укрепились в Лa-Рошели и Монтобане. Карл IX не хотел и не мог продолжать борьбу с ними.

После смерти последнего сына Екатерины Медичи престол по закону принадлежал гуге­ноту Генриху Бурбону, королю Наварры, ко­торого некоторое время после Варфоломеев­ской ночи держали в плену, а потом ему удалось бежать в Наварру. Он четыре раза ме­нял вероисповедание, что не могло прийтись по нраву гугенотам, тем не менее стал лиде­ром протестантского движения.

Французские католики не согласны были иметь протестантского короля. Папа заявил, что претензии Генриха Бурбона на престол бе­зосновательны. Возобновилась война между католиками и протестантами. Генрих понял, что ему не стать королем, если он не примет католичество, что он и сделал, В 1593 году Ге­нрих IV принял католичество и Париж при­знал его королем.

В 1598 году он издал Нантский эдикт, пре­доставивший гугенотам свободу вероиспове­дания, публичное отправление богослужения, право печатать религиозные книги и т.д. В распоряжение гугенотов были предоставлены укрепленные города.