С первых веков христианства Церковь вследствие разнородности населения восточ­ной и западной частей империи — в одной преобладало греческое, в другой — латинское или олатинившееся — распалась на восточ­ную и западную. По-разному в обеих Церквах осуществлялось важное дело церковного про­свещения. Восточная церковь признавала участие разума в деле веры, раскрывала ос­новные христианские учения научным путем. Западная — не вникала в догматы христиан­ства, отрицала участие разума в деле веры и основной упор делала на внешней, обрядовой стороне. Некоторое время обе церкви объеди­няло единство веры, таинств и всего церков­ного устройства.

Западная церковь с течением времени по­степенно допускала нововведения в догматиче­ской, обрядовой и канонической областях. На­чиная с VI века в ее церквах утвердилось учение об исхождении Святого Духа и от Сына, иска­жающее догматы христианства. Она внесла из­менение и в обряды, введя пост в субботу, со­вершая евхаристию на опресноках (пресных лепешках из пшеничной муки). Но самое важ­ное отступление от христианского вероучения коснулось канонической стороны: западная церковь сделала папу главой и судьей всей Церкви. Не обладая государственной властью, римские епископы имели средства защитить народ и помочь ему в трудные минуты. Рим­ская церковь накопила огромные богатства, завладев с V века обширной земельной собст­венностью, и реальная сила ее епископов ма­ло-помалу заменяла иллюзорную власть отда­ленных византийских императоров. Средства и могущество папы возрастали. Росло и его духовное значение. Папы не хотели больше зависеть от византийского императора, но ра­зорвать с ним гражданскую власть до поры до времени опасались.

Патриархи древних митрополий относи­лись к папе как равные к равному, хотя пози­ции последнего крепко усилились за счет но­вообращенных народов с Запада, тогда как Восток ослабляла иконоборческая ересь и тес­нили магометане. На Востоке предания Церк­ви и ее постановления воспринимались с лю­бовью и благоговением всех верующих. На Западе, который ереси почти не затронули, церковное дело было поставлено крайне скуд­но. Папа мог издавать новые законы, отменять и изменять древние постановления. Народы, испытавшие влияние римских проповедни­ков, привыкли к мысли, что они не столько члены, сколько подданные Церкви, — что не соответствовало христианскому духу. Учение о главенстве папы, возникшее на Западе, нис­провергало все церковные порядки, установ­ленные апостолами и святыми отцами. Папы желали разрыва с восточной церковью.

В середине XI века при папе Льве IX про­изошло разделение церквей. Император Ви­зантии Константин Мономах (1042—1054) стремился к согласию с папой. Надеясь на по­кровительство императора Константина, лега­ты (представители папы) стали открыто дей­ствовать в интересах римской церкви и зашли в этом так далеко, что написали текст отлуче­ния всей греческой церкви, обвиняя ее во все­возможных ересях. В константинопольской церкви Святой Софии в присутствии импера­тора они заявили: «Кто упорно станет проти­виться вере святого римского и апостольского престола и его жертвоприношению, да будет анафема». Этот выпад в адрес греческой церк­ви вызвал всеобщее негодование. Теперь уже речи не могло быть о примирении. Оконча­тельное разделение церквей состоялось.