В первой половине XVII века фактическим правителем Франции был хитрый и умный политик Арман де Ришелье. Он видел свою миссию в расширении и укреплении Француз­ского королевства. Религиозную политику Ришелье стремился проводить в соответствии со своими политическими устремлениями. Так, во время Тридцатилетней войны он вы­ступал на стороне протестантов, желая осла­бить Германию. Во Франции он придерживал­ся иной религиозной политики.

Ришелье волновали не религиозные убеж­дения гугенотов, которым предоставлялась свобода вероисповедания и богослужения, а то, что Нантским эдиктом 1598 года француз­ский король Генрих IV даровал им укреплен­ные города и крепости, где могли созревать заговоры против государства.

Главной твердыней гугенотов был пре­красно укрепленный город Ла-Рошель. Отбор­ные части французской армии по приказу ко­роля и Ришелье осадили город. Гугеноты самоотверженно защищали свою цитадель. Осада длилась год. Защитники Ла-Рошеля умирали от голода и болезней. В конце кон­цов они вынуждены были капитулировать. Из 25 000 в живых осталось только полторы ты­сячи человек. Ришелье приказал снести го­родские стены. Узнав о падении Ла-Рошеля, несколько других протестантских городов вы­ступили против короля, но сопротивление их было подавлено королевскими войсками.

Ришелье признавал, что протестанты во Франции имеют серьезное политическое вли­яние. В 1629 году, после захвата их городов, он издал эдикт о терпимости по отношению к гугенотам — они теперь не представляли уг­розы государству.

После смерти Ришелье управлять государ­ственными делами при малолетнем короле Людовике XIV стал кардинал Джулио Мазарини. При нем гугеноты во Франции жили до­вольно спокойно, и число их на территории королевства стало расти. Возрастало и влия­ние гугенотов на французское общество.

После смерти Мазарини Людовик XIV не стал искать себе советника. Он хотел абсолют­ной власти, вследствие чего у него даже был конфликт с папой, который пытался вмеши­ваться в государственные дела Франции. Про­возгласив приоритет галликанской церкви (Галлия — древнее название Франции), ко­роль занялся искоренением протестантизма, назвав эту акцию «воссоединением» протестантов и католиков. Сначала с гугенотами об­ращались достаточно мягко, пытаясь их уго­ворить произнести формулу обращения к ка­толичеству: «Я воссоединяюсь». Потом за «воссоединение» взялась королевская армия, и протестантов стали обращать в католичест­во в принудительном порядке.

В 1685 году Людовик XIV отменил Нантский эдикт и поставил протестантов вне зако­на. Множество французских гугенотов эмигри­ровали в Германию, Швейцарию, Нидерланды, Англию и Северную Америку. Официально во Французском королевстве гугенотов не оста­лось. Но фактически силой обращенные в ка­толичество протестанты продолжали держать­ся своей веры. У них не было церквей, но они собирались на службу в пустынных местах в строгой тайне. Случалось, что к местам их со­браний подтягивались войска. Мужчин от­правляли на каторгу, женщин сажали в тюрь­му, детей отдавали в чужие семьи на воспитание католикам, а пасторов казнили.

Вскоре протестантское движение раздели­лось на два направления — мистиков и радикалов. Мистики предавались апокалиптичес­ким мечтаниям, переживали различные видения, верили в скорейший конец света, который произойдет в 1689 году. Под влиянием пророчества о приближении конца света проте­станты стали действовать открыто. Одни вы­ступали как предсказатели, другие объявляли, что слышат голоса, третьи видели видения,

четвертые вещали, находясь в трансе. В них пробудилась смелость и готовность умереть за свою веру. Правительственным агентам не приходилось теперь выискивать гугенотов в глухих лесах и пустынях: они проповедовали у всех на виду. Их заключали в тюрьмы, под­вергали жестоким пыткам, чтобы вырвать со­гласие на отречение от протестантской веры и заставить произнести формулу: «Я воссоединя­юсь». Эти мистические настроения протестан­тов вылились в крестьянские войны. Крестья­не, продолжая обрабатывать поля и пасти скот, объединялись в отряды и нападали на королев­ские войска. Крестьянские восстания охватили множество поселений, которые королевские войска буквально стирали с лица земли. Но число повстанцев росло, поскольку к ним при­соединялись те, кто остался без крова. В про­тестантских странах борьбу крестьян горячо приветствовали, но ни одна из этих стран так и не предоставила им помощь. Восстание было подавлено в 1709 году, вожди движения схва­чены и казнены.

Представители радикального направления протестантов в это время призывали повино­ваться гражданским властям во всем, что не противоречит Священному Писанию. В 1715 го­ду состоялся первый синод Французской ре­форматской церкви. После смерти Людовика XIV французскую корону унаследовал его внук Людовик XV, при котором религиозная полити­ка предыдущего короля продолжалась. В1726 году в швейцарском городе Лозанне открылась семинария, где готовили к службе реформат­ских проповедников. Выпускники семинарии возвращались на родину и тайно осуществля­ли свое служение.

Конец гонениям на протестантов положил Людовик XVI, который в 1787 году провоз­гласил политику веротерпимости.

Противостояние католиков и протестан­тов породило у многих недоверие к догмам и  ортодоксальным учениям. Вольтер поддержи­вал протестантов не из-за симпатии к их убеждениям, а потому что считал нетерпи­мость аморальной. В эти годы борьбы с проте­стантами умонастроение французского народа подготовило почву для Великой французской революции.