Император Карл У родился и вырос в Ни­дерландах, в землях, известных под названи­ем Семнадцать провинций. Под его властью каждая территория сохраняла особые формы правления. Но культурного единства между ними не было. Между франкоязычным югом и голландскоязычным севером была область, где говорили на фламандском языке.

Карл V под знаменем католицизма пытал­ся осуществить план создания «мировой хри­стианской державы». Воевал с Францией и другими государствами, но потерпел пораже­ние в борьбе с немецкими князьями-протестантами, после заключения с ними Аугсбургского религиозного мира в 1555 году отрекся от престола. Мир между протестантскими князьями и Карлом V признал лютеранство наряду с католицизмом.

Его сын король Филипп II, выросший в Испании, поставил Семнадцать провинций на службу испанским интересам. Филипп II же­лал объединить Семнадцать провинций и сде­лать их наследственным владением Испании, Королевская политика вызвала серьезные волнения жителей Нидерландов.

Еще до начала Реформации в Нидерландах существовало сильное реформаторское движе­ние. Там возникли общины, в которых чита­лось Священное Писание не только на латы­ни, но и на родном языке народа. Когда в Семнадцать провинций прибыли лютеранские проповедники, многие люди приняли их веро­исповедание. Но большого успеха добились проповедники-кальвинисты, и кальвинизм стал преобладающим в Нидерландах.

Но Филипп II, раздраженный оказанным ему сопротивлением, заявил, что не желает быть «королем еретиков». Он стал подготав­ливать испанскую армию к походу на Нидер­ланды. В начале 1567 года армия вторглась в страну и потопила восстание в крови. Госу­дарственными преступниками считались ере­тики-протестанты и недостаточно отстаиваю­щие свою веру католики. Казни следовали за казнями.

Через десять лет Испания, истощив много сил на борьбу с Нидерландами, подписала пе­ремирие. К этому времени большинство жите­лей севера стали кальвинистами, а южные провинции сохраняли католическую веру.

В конце концов религиозные, экономические и культурные разногласия привели к образова­нию трех стран — протестантских Нидерлан­дов и католических Бельгии и Люксембурга.