Христианский храм всегда имеет в плане крест — знак спасения, крест Христа. На Запа­де храмы строили в виде латинского — удли­ненного — креста, что организует динамичное пространство, вытянутое по оси восток-запад, устремленное в сторону алтаря, туда, где на престоле находятся Святые Дары. Это движе­ние подчеркивают ряды колонн, напоминаю­щие торжественное шествие, увлекающее вхо­дящего. В западной части Римской империи развивалось христианство социально-активное, миссионерское, что и обусловило выбор соответствующих архитектурных форм, стре­мительный взлет готических башен и колоко­лен, словно штурмующих небо. Форма шпиля, как завершение базилики, полностью вытесня­ет купол, который так любили на востоке.

В восточной части Римской империи раз­вивалось христианство иного типа — созерца­тельное, молитвенно-углубленное, стремяще­еся к внутреннему преображению человека. Здесь и храмы приобретали другие формы. Чаще всего в основе восточнохристианского храма лежит греческий равноконечный крест, благодаря чему храмовое пространство статично, центрировано, собрано под купол, который, подобно покрову, осеняет молящих­ся. Здесь главное не динамика движения, а покой созерцания, обращенность внутрь и ощущение присутствия Божия. Базилика преображается здесь в крестово-купольный храм. Разработанная в Византии, эта форма была перенята Русью, где получила широкое распространение.

Так в формах храмовой архитектуры вы­разилось единство и разнообразие двух тради­ций — западной, католической и восточной, православной. Христианская базилика, как и Иерусалимский Храм, имеет трехчастную структуру: алтарь в восточной части, неф (на­ос) — в центральной, притвор — в западной. Алтарь напоминает ветхозаветное Святое Свя­тых, туда во время богослужения входят толь­ко священнослужители. В православной тра­диции алтарь отделяется от наоса завесой, что также вызывает аналогии с Иерусалимским храмом. Алтарная преграда на Руси транс­формировалась в иконостас.

Храм — это космос, вмещающий всех жив­ших, живущих и тех, кто будет жить — все они сосуществуют в замысле Божием о мире. Своды храма поддерживают мощные столбы, на кото­рых изображены фигуры святых — это мучени­ки, воины, те, кого принято называть «столпа­ми церкви». Своим духовным подвигом они держат духовное здание церкви, так же, как зда­ние храма покоится на столбах. В откосах окон изображены святые монахи. Древнерусские храмы строились с толстыми стенами, поэтому здесь образовывались довольно значительные плоско­сти, позволявшие располагать изображения. Здесь обычно изображают преподобных — пус­тынников, основателей монастырей, учителей духовности. Окна в храме подобны глазам — они источник света, через них храм смотрит на мир. Преподобные — это «глаза церкви» — они смо­трят на мир и видят то незримое, что невидимо для других. В апсиде часто изображена Богородица-Оранта, молящаяся. Ниже, во втором яру­се обычно изображается Евхаристия — сцена причащения апостолов, где Христос является священником.

Самый нижний ярус алтарных росписей занимают фигуры отцов церкви — бо­гословы, творцы литургии, создатели догматов, учителя — те, кого можно назвать интеллекту­альным фундаментом церкви. Среди них — святители Иоанн Златоуст, Василий Великий, Григорий Богослов, Николай Мирликийский. Фигуры святых писали и на стенах храмов, по­мещая их почти вровень со стоящими во храме людьми. Этим подчеркивалось, что в богослуже­нии принимают участие и святые, незримо при­сутствующие среди нас.