В начале V века Римской империи со всех сторон угрожали враги. После Аркадия Вос­током совместно управляли его дети Феодосий Младший и Пульхерия, которая отличалась благочестием и мудростью, свойственными ее отцу. В последние годы своего правления Феодосий платил дань гуннам, но после его смер­ти Пульхерия вышла замуж за твердого и ре­шительного сенатора Марциана, при котором царь гуннов Аттила не смел угрожать Восточ­ной империи, сосредоточив свое внимание на более слабом Западе.

На Западе при императоре Гонории в 408 го­ду король вестготов Аларих осадил Рим и по­требовал, чтобы римляне отдали ему все золо­то и всех рабов-варваров, находящихся в городе. «Что же тогда останется у римлян?» — спросили его послы. «Жизнь», — коротко от­ветил Аларих. Получив выкуп, он отошел от Рима. Но после этого еще дважды осаждал сто­лицу в 409 и 410 годах. Последний раз Аларих решил во что бы то ни стало взять город. Но для этого надо было разрушить неприступные городские стены, а это представлялось королю невозможным, и тогда он пошел на хитрость.

Аларих выбрал из своих воинов 300 храб­рых юношей и сообщил им, что хочет пода­рить их в качестве рабов некоторым знатным римлянам. Он приказал им вести себя скром­но и добродетельно, а когда придет назначен­ный срок, все они должны устремиться к Со­ляным воротам, перебить стражу и открыть вход для войска.

Римляне поверили Алариху и приняли в дар мнимых рабов, не заподозрив коварства.

Аларих сделал вид, что отводит свои войска от стен Рима. В назначенный день он повелел сво­ему войску тихо приблизиться к Соляным во­ротам. В условленное время 300 юношей сбежа­лись туда, перебили стражу и открыли ворота Рима для войска Алариха. Гонорий в это время отсиживался в своей резиденции в Равенне. Рас­сказывают, что когда ему сообщили, что Рим погиб, Гонорий, у которого был огромный петух по имени Рим, воскликнул: «Да я только что кормил его своими руками!» Когда ему разъяс­нили его ошибку, император вздохнул с облег­чением: он очень дорожил этим петухом. Ала­рих отдал город на разграбление. Воины три дня буйствовали в Риме, убивая беззащитное насе­ление и грабя сокровища Вечного города. Одна­ко церкви Аларих приказал щадить и священ­ников не трогать: он сам был христианином.

Весть о падении Рима потрясла мир, но христиане увидели в этом бедствии яркое до­казательство бренности земного величия, и их сердца еще больше устремились к тому, что вечно и непоколебимо, к Небесному Граду, ко­торый не смогут одолеть никакие злые силы. В отличие от знатных римлян, привыкших полагаться на свое богатство, они стойко пе­ренесли утрату земных благ. Христиане как будто забыли о самих себе, устремляясь на по­мощь к ближним, употребляя остатки своих средств на выкуп пленных и помощь бедным.

Империя быстро распадалась. Преемники Гонория, сменяющие друг друга на престоле, не могли ее защитить ни от готов, ни от ван­далов. Запад долгое время находился под вла­дычеством варваров, и лишь в 557 году вос­точный император Юстиниан утвердил свою власть в Италии. Затем более двухсот лет им­ператоры Византии правили большей частью Италии.

В конце VI века чрезвычайно возросла роль папы Римского. Новые европейские государства, основанные на развалинах Рим­ской империи, считали папу духовным главой всего христианства. Папская власть постепен­но сделалась единственно прочной властью в это смутное время.