Византия неуклонно шла к своему упадку. Император Михаил VIII это понимал. Он счи­тал, что падение Византийской империи может предотвратить только союз с Римом. Рим­ский папа оказывал сильное влияние на ход политических дел.

Больше всего Михаила Палеолога волнова­ли планы по захвату Константинополя, кото­рые вынашивал Карл Анжуйский, тесть ла­тинского императора Болдуина. Рассчитывать на победу у Карла были все основания — он уже завоевал Неаполь и Сицилию.

В 1271 году Михаил Палеолог начал вести переговоры с папой, который горячо желал со­единения церквей, чтобы подчинить восточную церковь Риму. Папа живо одобрил намерения Михаила VIII, пожелавшего восстановить дру­жеские отношения с Римом. Некоторое время они обменивались посланиями. Папа до поры до времени не открывал своих намерений, Ми­хаил Палеолог тоже держал свои при себе.

В 1274 году в Лионе был созван собор. Он выставил два условия соединения церквей. Первое: принятие греками латинского симво­ла веры с толкованием Святого Духа, как при­нято западной церковью еще с 589 года, — к словам «от Отца исходящего» было добавлено «и Сына», как веровали когда-то арианские готы и как исповедовала римская церковь. Второе: признание главенства папы. Угроза со стороны Карла Анжуйского заставила визан­тийского императора согласиться на это. Но греческое духовенство в подавляющем боль­шинстве воспротивилось подготовке унии. Па­триарх Иосиф, в прошлом духовник Михаила

Палеолога, разослал восточным епископам по­слания против соединения церквей. Импера­тору не оставалось ничего другого, как уда­лить Иосифа на время в монастырь, чтобы он не мешал переговорам. После этого император снарядил посольство на собор.

Одно из заседаний собора было посвящено вопросу о соединении церквей. Папа заявил, что греческая церковь без принуждения, доб­ровольно изъявила желание повиноваться римской церкви и выражает согласие с зара­нее выдвинутыми Римом условиями. Гречес­кое посольство присягнуло римской церкви на верность. Собравшиеся пропели символ ве­ры, как принято в латинской церкви. Папа был доволен. За проявленную греками уступ­чивость он щедро наградил посольство, а Кар­лу Анжуйскому своей апостольской властью воспретил нападать на Константинополь.

Унию, принятую частью духовенства и им­ператором с его приверженцами, теперь надо было распространить среди народа. Но тут уния встретила сильное сопротивление. Насе­ление Византии не желало соединения с Ри­мом. Более того, православные прекратили всякое сношение с унитами, называя их ере­тиками. Напрасно Михаил Палеолог старался уговорить подданных: народ стоял на своем. Исчерпав мирные средства, император при­бегнул к насилию — стал заключать против­ников унии в тюрьмы; одних приказывал ос­лепить, другим — отсекать руки, третьим — вырывать ноздри. Жестокие меры, к которым прибегнул Михаил, были известны Риму.

Посланные в Константинополь легаты хо­тели на месте проверить, как исполняется уния. Но хитрость Михаила взяла верх над до­тошностью папских легатов. Им были показа­ны тюрьмы, в которых содержались противни­ки унии, и предъявлена грамота с изложением учения римской церкви, якобы принятая всем духовенством — подписи на ней были поддель­ными. Послов всячески ублажали, им устраи­вали великолепные приемы — они вернулись в Рим с убеждением, что соединение церквей отнюдь не фикция. Через год после этого Ми­хаил Палеолог умер, и с его смертью Лионская уния была предана забвению.

Византии теперь стали угрожать турки-османы. Их султан основал в горах Вифинии разбойничье государ­ство. Турки-османы завоева­ли Никомидию, Фракию, много греческих городов. Венгры, сербы и болгары пытались остановить их на­шествие, но были разбиты.

Османы ссылали хрис­тиан с завоеванных ими зе­мель в пустыни, а каждого пятого пленника, достигше­го пятнадцатилетнего возраста, заставляли принять магометанство, записывали в янычары. В вой­не с христианами они не знали жалости. Ими были завоеваны Болгария, Сербия, Македо­ния, Фессалия и Эллада. От Византийской им­перии остался один город Константинополь, который был вынужден платить дань туркам.

И снова византийский император, рассчи­тывая получить помощь от западных стран в борьбе с турками, пожелал соединения церк­вей. С этой целью в октябре 1438 года в Фер­раре открылся Вселенский собор. И снова встал вопрос об исхождении Святого Духа и от Сына. Греческие отцы пытались доказать, что латиняне ввели это дополнение непра­вильно, что в учении о Святом Духе следует придерживаться слов Господа Иисуса Христа, изрекшего: «Иже от Отца исходящего», Рим­ские отцы в свою очередь утверждали, что за­падная церковь ничего нового в Символ веры не внесла, но полнее раскрыла его. Греки сто­яли на своем. Пока проходили прения, в Фер­раре началась чума, и собор был перенесен во Флоренцию. Здесь споры возобновились. По­сле длительной дискуссии акт соединения церквей был торжественно прочитан в собор­ной церкви. Однако император понял, что за­падные государи не торопятся оказать визан­тийцам обещанную папой помощь.

В 1453 году Константинополь пал под на­тиском турецкого войска. Три дня продолжа­лось его разграбление. Турки ворвались в храм Святой Софии, где беспощадно убивали пытавшихся укрыться в нем православных. Их султан въехал в город на белом коне, во­шел в храм Святой Софии, совершил в ней мусульманскую молитву и приказал вместо креста водрузить на купол изображение полу­месяца,

Последний император Византии погиб в битве с турками, сражаясь как простой воин. Султан велел предать его тело торжественно­му погребению, а на его могиле приказал за­жечь неугасимую лампаду.

Византия прекратила свое существование. На ее месте возникла Османская империя под зеленым знаменем пророка Магомеда.