Важную роль в Реформации сыграли из­менения, происшедшие в Европе в XVI веке. Благодаря великим географическим открыти­ям западные горизонты чрезвычайно расши­рились. Старому свету стали известны бога­тейшие земли западного полушария. Испания и Португалия захватили монополию в Южной и Центральной Америке, Англия — Северной Америке. Путешествие на Дальний Восток становилось обычным делом. Представление о Земле как о плоском диске, вокруг которого вращаются Солнце и звезды, ушло в прошлое. Большие успехи были достигнуты в медици­не, математике и физике. С открытием новых земель и развитием техники торговля сдела­лась уже не между городской, а интернацио­нальной. Формирующееся купечество и про­мышленники были недовольны тем, что огромные богатства европейских государств перехватываются Римом.

Изобретение книгопечатания сделало Библию и святоотеческую литературу до­ступной не только богословам, но и широ­кому кругу духовенства и мирян. Приток византийских ученых после падения Кон­стантинополя и возрождение интереса к ху­дожественному наследию античного мира способствовали распространению научных знаний. Повысился уровень образования. Люди по-новому взглянули на достижения куль­туры. Среди западных богословов все больше распространялись мысли о необходимости вернуться к истокам христианской веры и со­ответствующим обновлениям в каждодневной практике церкви.

Однако папскую власть идеалы эпохи Воз­рождения привлекали гораздо больше, чем христианские идеи, С помощью войн, интриг, подкупов папы надеялись восстановить славу Древнего Рима. Авторитет монастырей и свя­щенства стремительно падал. Все это сопро­вождалось ухудшением материального поло­жения народа. Хотя некоторые монастыри и отдельные церковные деятели продолжали за­ниматься благотворительностью, народ пере­стал считать церковь своей защитницей. Роскошь, в которой жили прелаты, рассматрива­лась простым народом как предательство и символ того, что христианской церковью за­владел антихрист, и наступили последние времена — апокалипсис. Начались крестьян­ские восстания.

Феодальная система пришла в упадок. Во Франции, Англии и Испании установилась сильная централизованная монархия, которая стремилась поставить под контроль прелатов и монашеские ордена. Во многих странах, стра­дающих от феодальной разобщенности или на­ходящихся под иностранным владычеством, стало возрастать национальное самосознание и жажда национальной независимости.

Мир переходил к новым формам бытия. Первыми это ощутили реформаторы-гуманис­ты XVI века, которых объединяла любовь к культуре древних. Они поддерживали друг с другом активную связь через переписку и ве­рили, что их совместные усилия приведут к реформированию церкви. Вождем гуманистов стал Эразм Роттердамский (1469—1536), не­законнорожденный сын священника из Ни­дерландов.

В юности он закончил латинскую школу при «братстве общинной жизни», в которой проповедовалось истинное благочестие. Кроме схоластического богословия Эразм изучал Пи­сания, раннюю христианскую литературу и произведения античных писателей. Проник­нувшись гуманистическими взглядами, он представлял христианство как символ благона­меренной и уравновешенной жизни, а запове­ди Спасителя приравнивал к моральным усто­ям платоников и стоиков, подчинявших чувства разуму. Этого можно достичь благода­ря аскетической дисциплине и участию истин­ного «воина Христова» в практической жизни. Для реформирования церкви необходимо, что­бы все христиане подчинялись этой дисципли­не и отказались от языческих пороков.

Самым важным в христианстве Эразм счи­тал послушание и внутреннюю духовную жизнь. Обрядовая сторона церкви и таинства имеют смысл только в том случае, если чело­век внутренне чист. О таинстве крещения он писал: «Какая польза окроплять человека святой водой снаружи, если он развращен внутри?»

Люди должны развивать в себе внутреннее благочестие, считал Эразм, а церковь всячес­ки поощрять их в этом. Он призывал служи­телей церкви и мирян к большей простоте жизни. Свои взгляды Эразм Роттердамский изложил в книге под названием «Руководство христианского воина», а в сатире «Похвала глупости» высмеял нравы и пороки современ­ного ему общества.

Несмотря на скромное происхождение, пи­сатель-гуманист очень скоро завоевал уважение многих людей. Его ученики работали секрета­рями и воспитателями при самых могуществен­ных дворах Европы.

Когда началась Реформация и образова­лись противоборствующие лагеря, Эразм предпочел не вмешиваться в бурно развиваю­щийся конфликт между ними. Порвав с Мар­тином Лютером, он не поддержал католиков в их борьбе против протестантов. Эразм про­должал призывать к умеренности, к следова­нию древним добродетелям стоиков и плато­ников. И католики, и протестанты в то время считали его отступником от Реформации. Но когда прошли века и страсти улеглись, стало понятно, что Эразм Роттердамский был чело­веком великого ума, исполненным самых бла­городных идеалов.