Антоний Великий (251—356) — основопо­ложник монашества. Он родился в Фиваиде Египетской. Родители его умерли, когда ему было 20 лет, оставив на попечение юноши ма­лолетнюю сестру. Поначалу все время Анто­ния занимали заботы об устройстве домашних дел. Но, посещая церковные, службы и читая Священное Писание, он все больше задумы­вался о том, какими были первые христиане, как они продавали свое имущество и выручен­ные деньги отдавали нуждающимся. Однажды Антоний пришел в храм и услышал в еван­гельском чтении слова, сказанные Господом богатому юноше: «Если хочешь быть совер­шенным, пойди, продай имение твое и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах; и приходи и следуй за Мною». В тот же день Антоний продал имущество и вырученные от продажи деньги раздал нищим, поручил свою сестру попечению двух боголюбивых дев, а сам переплыл через Нил и удалился в пустыню, чтобы вести суровую отшельническую жизнь.

Слава об отшельнике разнеслась по всему Египту. Некоторые христиане пожелали посе­литься возле него, и в 305 году вокруг Анто­ния собрались ученики-подвижники. Так воз­никла первая монашеская община, где монахи в тишине созерцательной жизни при­обретали христианскую мудрость и смирение.

Одним из замечательных учеников препо­добного Антония был Павел Препростый, про­званный так за свое незлобие и простосерде­чие. Когда он явился к Антонию, ему было уже шестьдесят лет, и преподобный сказал ему, что не может принять его, так как Павел уже не способен к тяжестям отшельнической жизни. Три дня простоял Павел у кельи Ан­тония, решив, что скорее умрет, чем уйдет от­сюда. Тогда Антоний поселил Павла к себе, долго испытывал его терпение и смирение тя­желым трудом, постами и ночным бдением. Наконец, Антоний разрешил Павлу поселить­ся в отдельной келье. За множество подвигов Господь даровал Павлу прозорливость и власть над бесами.

Еще при жизни Антония египетская пус­тыня просияла великими подвижниками.

Иоанн Колов также был египетским пус­тынником. Когда он пришел в пустыню, ста­рец, к которому он поступил в ученики, вотк­нул в землю сухую палку и велел поливать ее, пока она не принесет плода. Иоанн беспреко­словно подчинился. Через три года палка рас­цвела и принесла плод, который его старец на­звал плодом послушания. Однажды любовь к ближнему заставила Иоанна покинуть пусты­ню и поспешить в Александрию, где жила знакомая ему женщина по имени Таисия. Прежде она была благочестивой, но потом ста­ла вести распутную жизнь, и Иоанн пришел, чтобы напомнить ей о Боге. Слезами и увещеваниями он пробудил в сердце Таисии раска­яние. Она оставила все и пошла следом за ним, но по дороге скончалась.

Учеником Иоанна Колова был преподобный Арсений Великий. Император Феодосий, на- слышанный о его учености и благочестии, дове­рил Арсению воспитание сыновей. Роскошь ок­ружала Арсения, но он тяготился ею и желал уединиться для подвига и молитвы. В сорок лет он пришел в пустыню к Иоанну Колову и стал вести строгую монашескую жизнь.

Преподобный Антоний основал отшельниче­ское, скитское монашество. Иноки, руководи­мые аввой (отцом) жили общинами — лаврами. Основателем же общежительского иночества стал Пахомий Великий (292—348). В юности, окрестившись, он поступил учеником к сурово­му аскету Парамону и провел с ним в пустыне десять лет, а потом ушел в пустыню при реке Нил и там вместе с братом своим Иоанном осно­вал общежительное иночество и создал первый монастырский устав.

Монашеские общины стали управляться аввой, называвшимся архимандритом (на­чальником общества монахов). Монахи прово­дили жизнь в молитве, чтении духовных книг и в разного рода трудах: возделывали землю, разводили сады, работали в кузницах, в ко­жевнях, плотничали, валяли сукна, плели корзины и циновки. Без позволения началь­ников никто не мог выйти из монастыря. Мо­нахи носили одинаковую одежду — льняной хитон без рукавов, на голове — волосяная шапочка-кукуль, на ногах сандалии. Кроватей у них не было; они спали на седалищах, заст­ланных рогожей с наклоненным задником и двумя стенками. Экономы снабжали братию самой простой пищей, получаемой из общих средств монастыря — хлеб, маслины, сыр, овощи и плоды. Иноков перед поступлением в общину испытывали в течение года.

Общежительное монашество из Египта распространилось в Палестину и Сирию.

Именно в Сирии положил начало новому ро­ду подвижничества — столпничеству — свя­той Симеон, прозванный Столпником. После многих различных подвигов он взошел на вы­сокий столп и стоя проводил дни и ночи в мо­литве. Отцы-пустынники, опасаясь, не из тщеславия ли Симеон избрал такой подвиг, повелели ему сойти со столпа. И когда он тут же подчинился, они убедились в его послуша­нии и разрешили Симеону остаться там. В те­чение сорока лет, перенося голод, дождь, зной и стужу, Симеон простоял на столпе. Вокруг него собирались толпы людей, желающих по­лучить от Симеона назидание и исцеление от болезни.

В Палестине близ Иерусалима великий подвижник Савва Каппадокианский основал обитель, которая вскоре сделалась известной как лавра Саввы Освященного. В ней иноки вели самую строгую жизнь. Служба в лавре совершалась на четырех языках — гречес­ком, сирийском, армянском и коптском, по числу народностей, к которым принадлежала братия.

В этой обители возник обычай на время Четыредесятницы удаляться в самые суро­вые пустыни, где иноки питались лишь ко­реньями, проводя все время в молитве. Один из таких иноков по имени Зосима, странст­вуя по пустыне, встретил подвижницу, кото­рая там уже более сорока лет жила одна, ста­раясь молитвой, постом и раскаянием загладить грехи своей порочной молодости. Ей пришлось вынести тяжелую внутреннюю борьбу, прежде чем улеглась душевная буря. Через год Зосима, исполняя просьбу отшель­ницы, пришел на берег Иордана, чтобы при­частить ее. Отшельница перекрестила воду и перешла по ней как по земле. Через некото­рое время Зосима нашел ее умершей. Близ те­ла были начертаны слова: «Похорони здесь тело смиренной Марии». Святая отшельница чествуется Церковью под именем Марии Еги­петской.

Замечательными подвижниками были Си­меон Юродивый, принявший на себя новый подвиг — юродство, и Иоанн Лествичник, игумен Синайского монастыря, написавший книгу о степенях духовного восхождения — «Лествица».

На Западе монашество основал преподоб­ный Бенедикт Нурсийский. В юности он ушел в пустыню неподалеку от Рима. О местонахождении его пещеры знал только один отшельник, который делился с ним пищей. Пастухи случайно набрели на пещеру Бене­дикта, после чего к нему стали приходить лю­ди за советом и утешением. Иноки одного мо­настыря упросили Бенедикта быть у них настоятелем, но после того как он исполнил их просьбу, пришли в ужас от тех строгих порядков, которые установил Бенедикт в мона­стыре. Бенедикт снова удалился в пустыню южной Италии и там основал монастырь Монтекассино (529) — колыбель будущего ор­дена бенедиктинцев. В правилах, которые он составил для монахов, большое значение при­дается труду и порядку.

Иноческая жизнь обрела ревностного при­верженца в лице Григория Великого, засту­пившего на папский престол в 590 году. До этого он был иноком одного из монастырей Италии. Во времена его архипасторства в Ита­лию постоянно вторгались варвары, в стране происходили землетрясения и наводнения, приводившие к голоду и болезням. Григорий стал для страждущих великим утешителем.

Он раздавал деньги, устраивал больницы, в которых лично ухаживал за больными, забо­тился о том, чтобы Слово Божье было пропо­ведано народам за пределами Италии, старал­ся лучше устроить церковное богослужение и ввел в употребление литургию Преждеосвященных Даров в дни Великого поста. Григо­рий Великий написал несколько замечатель­ных сочинений, в частности, о жизни и чудесах италийских святых в форме диалогов между двумя лицами, — по этой книге его стали называть Григорием Двоесловом.

Со времени Юстиниана (VI век) истори­ки называют византийских императоров греческими, т. е. греческий язык вытеснил латинский. На Востоке все верующие при­нимали горячее участие в церковных делах; на Западе духовенство из религии сделало орудие для своего господства над народом, подданным Церкви. Восточная церковь усердно заботилась об обращении в христи­анство новых племен и для этого переводи­ла церковные и служебные книги на понят­ный им язык. Этим ответственным делом усердно занимались в монастырях. Запад­ные проповедники вводили богослужение на не понятном народу латинском языке. Западное монашество с VIII века стало забы­вать правила Бенедикта. Монастыри во гла­ве со своим аббатом приобретали большие богатства и имения, перестав заниматься физическим трудом.