В средние века католики, как говорилось, насаждали христианство с помощью огня, ме­ча и политического давления. С XVII века миссионерская деятельность католической церкви приобрела просветительский харак­тер. Крещение стало осуществляться только после усвоения новообращенными евангель­ских истин. Главную роль в миссионерском движении стала играть Франция.

После покорения Алжира французами в 1830 году и установления французского про­тектората над Тунисом в Северной и Цент­ральной Африке появились католические братства и ордена. Во второй половине XIX ве­ка в 1881 году архиепископ Шарль Лавижери основал Конгрегацию Белых отцов и Белых сестер. Это общество приложило большие усилия к уничтожению работорговли. Множе­ство отважных миссионеров погибло от рук туземцев.

В начале XIX века возникло общество ми­рян в поддержку «Пропаганды веры». Оно привлекло к миссионерской деятельности ог­ромное количество верующих. Подобные об­щества стали возникать и в других странах. Правительства в католических странах со вре­менем перестали поддерживать средствами католических миссионеров, поэтому к началу XIX века заметно активизировалась деятель­ность мирян.

Католические миссии действовали и в му­сульманских землях. Католики вступали в контакт с православными церквами, сохра­нившимися на территории бывшей Осман­ской империи. Обычно они стремились при­общать целые церкви восточных христиан к католичеству и повиновению папе. Члены та­ких церквей, сохраняя свои предания и обря­ды, фактически становились католиками. Их называли «униаты». Для рассмотрения про­блем, возникших в этих группах, в 1862 го­ду в Риме была организована «Конгрегация восточных обрядов». Католики пытались обращать и мусульман, но успеха в этом не до­бились.

Работе католической миссии в колониях ме­шали споры по вопросу о юрисдикции. Напри­мер, Португалия настаивала на своих древних правах патроната над всей африканской церко­вью, а Франция и Бельгия спорили из-за доли­ны реки Конго. Эти миссии действовали успеш­но, в основном, в колониях католических стран.