Первые христианские общины славились своей нравственной чистотой и братолюбием. Творить любовь для них означало укреплять­ся в Господе и делать добро бедным и скор­бящим.

Язычники вряд ли знали братскую лю­бовь. Они преследовали свои личные цели, тем самым попирая права и достоинство дру­гих. Христиане же не только жили в любви друг к другу, заповеданной Спасителям, но и с любовью относились к язычникам, видя в каждом человеке образ Божий. Чистота и свя­тость их жизни, подвижничество многих хри­стиан поражали языческое общество.

Первоначальная Церковь дала многих по­движников, которые ради любви к Христу принимали обет безбрачия и аскетизма, отка­зывались от своего имущества, раздавая его бедным, проводили много времени в посте и молитве. Таких христиан, стремившихся воз­высить свой дух над плотью, называли аске­тами.

Иудейству и язычеству тоже было извест­но ограничение чувств и потребностей, но там аскеза основывалась на том, что материя счи­талась источником зла. В христианстве мате­рия не отождествлялась со злом. Подвижни­ческая жизнь была свободным выбором христианина.

В конце III века люди, стремившиеся про­водить подвижническую жизнь, стали уда­ляться от мира и его соблазнов в пустыни, где было более удобно заниматься постом, молитвой и богомыслием. Таких аскетов стали на­зывать монахами (монос — один).

Из великого сонма аскетов особенно заме­чательным был Павел Фивейский. Родился он и провел пустынническую жизнь в Фиваиде, египетской стране. Нелады с родственниками из-за отцовского наследства и начавшиеся го­нения на христиан побудили пятнадцатилет­него юношу удалиться из мира в скудную пу­стыню, где он провел около девяноста лет. Павел поселился в пещере. Там был источ­ник воды. Рядом росли финиковые пальмы, дававшие ему пищу и одежду. Ворон по во­ле Божией каждый день приносил ему пол­хлеба.