Сначала римляне относились к христиан­ству терпимо. Они полагали, что речь идет о небольшой секте, которая не сможет подо­рвать устои государственной религии, природно связанной с римской государственнос­тью. Римское правительство даже не отличало христиан от иудеев.

Христианская община возрастала и укреп­лялась. Римские власти, наконец, осознали опасность, которую представляет собою моло­дая религия, способная отвратить весь народ от многобожия и имевшая силу покорить мир. Христиане вели себя спокойно и миролюбиво, и единственное, в чем могли их упрекнуть римские власти — это в уклонении от языче­ских обрядов и увеселений и непризнании им­ператора богом.

До императора Нерона (54—68) характер гонений на христиан был нерегулярным. Мас­совое преследование Церкви началось при нем после того, как Нерон ради собственного удо­вольствия сжег половину Рима и обвинил в поджоге христиан. Их схватили и приговори­ли к мучительной смерти. Одних зашивали в звериные шкуры и травили на арене львами, других распинали в саду Нерона, обливали го­рючими веществами и сжигали.

При императоре Веспасиане (69—79) евреи восстали против римского владычества. Тогда римляне разрушили Иерусалим. Множество иудеев погибло от голода и междоусобной бра­ни. Христиане же до начала осады столицы войсками Веспасиана покинули Иерусалим и ушли в Сирию. Они жили во враждебном го­сударстве, угрожавшем им смертью. Пока вла­сти не преследовали христиан, они занима­лись ремеслами или торговлей. Когда начиналась очередная волна гонений, одни спасались бегством, что считалось допусти­мым, другие, напротив, с великой готовностью шли на мучения и смерть, чтобы кровью за­свидетельствовать веру, поражая своих мучи­телей сверхъестественным мужеством.

Тяжелые гонения в первую очередь обру­шивались на христианских священнослужите­лей. В 260 году императорский престол занял Галлиен, прекрасно образованный человек, великолепный оратор и поэт. При его отце Ва­лериане (253—260) Римская империя подвер­глась мощным ударам со стороны варваров — германских племен, готов и персов. Галлиену удалось отстоять римские владения от внеш­них врагов, но справиться с внутренними ему не удалось. В разных частях Римской империи сразу правили несколько импера­торов — в Греции, на восточном побережье Адриатики, в Египте и Галлии. Фактически под властью Галлиена осталась только Ита­лия. В 262 году в Риме произошло сильней­шее землетрясение. Император вынужден был заниматься последствиями этой катаст­рофы, поэтому он не только не преследовал христиан, но даже издал два эдикта, в кото­рых объявил христиан свободными от гоне­ний, вернул им конфискованное имущество и молитвенные дома. Наступило спокойное время, и христианство стало распростра­няться с невероятной быстротой. Христиан­скую веру принимали знатные люди, кото­рые много жертвовали церкви и строили храмы. Епископат приобретал все больше влияния в языческом мире.

Церковь процветала первые двадцать лет правления Диоклетиана (284—305). Диоклетиан разделил империю попо­лам: себе оставил Вос­ток, а своему соправите­лю Максимиану отдал Запад. Но языческая партия еще была сильна и влиятельна. Она вы­двинула из своих рядов зятя Диоклетиана — Галерия, который ненави­дел христиан.

В 303 году Галерий убедил старого и больного Диоклетиана при­нять закон против христиан. Согласно издан­ным правителем эдиктам все церкви подле­жали разрушению, а христиане, не отказав­шиеся от своей веры, должны быть преданы смерти.

Начались самые жестокие гонения, ко­торые когда-либо претерпевали христиане. Поборников христианской веры истребля­ли повсеместно, церковные книги сжигали, церковное имущество объявили конфи­скованным. Кровавая резня продолжалась до тех пор, пока Галерий, став императором, не убедился, что уничтожить христианство невозможно. В 311 году он издал закон о прекращении гонений на христиан.

Окончательную свободу христианству принесла победа императора западной части империи Константина Великого в 312 году над его конкурентом Максимианом, захва­тившим власть в Риме. В борьбе за власть Константин сумел опереться на христианст­во. Поэтому он повел себя как сторонник ве­ротерпимости. Не отвергая языческих богов, он как бы допустил в их число нового бога. Сам Константин принял крещение только пе­ред своей кончиной в 337 году.

Годы гонений дали Церкви немало муче­ников, претерпевших смерть за Господа Иису­са Христа. Почитание христианского мучени­чества стало средством, которое углубило веру в духовное общение во Христе.