В 1846 году папский престол занял Пий IX. Он родился в Синигалье в 1792 году в граф­ской семье; состоял в монашеском ордене францисканцев, занимался миссионерской деятельностью в Чили. В папстве существова­ли две конкурирующие между собой партии кардиналов — ретроградов, ратовавших за старые обычаи, и либералов, сторонников ус­тупок духу времени. Папа Пий IX принадле­жал к партии ретроградов, но кандидатура его устраивала и либералов, которые считали его достаточно безвольным и подверженным вея­нию новых идей в светских вопросах. Желая укрепить свою светскую власть, Пий IX ре­шил установить в церкви новый догмат — о непогрешимости папы, обязательный для всей римско-католической церкви.

Впервые о непогрешимости папы в Рим­ской церкви заговорили в средние века, когда римские первосвященники пользовались вы­соким авторитетом. Но между латинскими бо­гословами тогда единства по этому важному вопросу не было. Одни считали папу не толь­ко непогрешимым, но и безгрешным, другие эту мысль решительно отвергали. Знамени­тый богослов, писатель и преподаватель уни­верситетов в Риме, Неаполе и Париже Фома Аквинский, к чьему мнению прислушивалась Римская церковь, был в числе тех, кто при­знавал непогрешимость папы. Но сами папы смотрели на этот вопрос по-разному. Напри­мер, Адриан VI (1521—1523) утверждал, что папа может некоторыми своими постановле­ниями даже распространять ересь. На Тридентском соборе, продолжавшемся с 1545 по 1563 год, иезуиты высказались за установле­ние непогрешимости пап, но в целом собор ог­раничился тем, что рекомендовал изучение трудов Фомы Аквинского, положив их в осно­ву богословской системы католической церк­ви, и вопрос о непогрешимости оставил от­крытым.

Принять новый догмат мог только Вселен­ский собор, и папа стал тщательно готовить­ся к нему. Пий IX знал позицию итальянских и испанских епископов, которые в вопросе не­погрешимости папы были полностью на его стороне, поэтому разослал приглашения на собор многим из них. Напротив, мнения епи­скопов Германии, Франции и Португалии рас­ходились с желанием Пия IX, поэтому при­глашенных из этих стран оказалось немного.

Кроме того, около трехсот епископов папа взял на свое личное содержание, чтобы щед­рыми субсидиями склонить их на свою сторо­ну, И последнее — соборные заседания реше­но было вести на латинском языке, которым далеко не все епископы свободно владели, и вести заседания были назначены лица, пре­данные папе.

Вселенский собор проходил в 1869—1870 го­дах в Ватиканском дворце. На первых совеща­ниях в Ватикане обсуждались различные цер­ковные вопросы, а тем временем доверенные папе епископы пытались разведать, как отне­сутся католики к обсуждению догмата о непо­грешимости. Известия приходили неутеши­тельные. Тогда Пий IX приказал своим епископам составить петицию к собору об ут­верждении догмата о непогрешимости. Пети­ция собрала много подписей, и декрет о непо­грешимости папы был принят.

Многие католические богословы в разных странах Европы, особенно в Германии и Швейцарии, не приняли новый догмат о пап­ской непогрешимости. Они утверждали, что с IX века папская теократия вызвала разде­ление церквей и исказила каноническое уст­ройство церкви, произвела раскол в Запад­ной Европе, выразившийся в образовании англиканской, лютеранской и реформатской церквей, что безграничное властолюбие пап повлекло за собой многие оппозиционные движения.

Первыми на принятие нового догмата от­реагировали профессора богословских наук в университетах Мюнхена, Бонна, организовав протест, вылившийся в образование старока­толического движения, отвергавшего верхов­ную власть римского папы, догмат о его непо­грешимости.

В 1874 году образовалась первая община старокатоликов, не признавших постановле­ния Ватиканского собора. Старокатоличес­кие общины вскоре появились и в других го­родах.

Ученые богословы пытались привлечь к протесту и немецких епископов, которые на Ватиканском соборе не подписали петицию о принятии догмата непогрешимости, но те отказались от разрыва с папой. Новое дви­жение, однако, пользовалось сочувствием разных социальных классов в Германии и Швейцарии, Старокатолическое движение постепенно оформилось в вероучение, на ос­нове которого организовало в Германии и Швейцарии старокатолические церкви, по­лучившие права религиозных корпораций. Руководители старокатолического движе­ния стремились очистить церковь не только от вновь утвержденного догмата, но и от всех наслоений, появившихся в римско-ка­толической церкви из-за властолюбия пап, а также восстановить древнецерковное каноническое устройство и догматические исти­ны церкви первых девяти веков. Они вели курс на воссоединение с православными церквами и некоторыми другими, существу­ющими на западе Европы.

Сущность учения старо католиков изложе­на в документе под названием «Утрехтское объявление». В нем отвергались ложные уче­ния пап и провозглашалось истинным старое, без поздних наслоений католичество, которое представляет церковь времен Вселенских со­боров, когда существовало единение между Востоком и Западом.

Старокатолики неоднократно пытались восстановить общение с православной восточ­ной церковью и с западными церквами, при­знающими церковные начала времен Вселен­ских соборов. Но церковного единения с православными богословами, в том числе из России, а также с представителями англикан­ской и протестантской церквей достигнуть не удалось.

Движение старокатоликов большого успе­ха так и не добилось. Во-первых, его цели бы­ли расплывчаты: отделившись от папизма, оно не примкнуло к православию, сохранив­шему начала древней Вселенской Церкви. Во-вторых, католики благодаря своим духовным руководителям сохранили верность папской церкви. В-третьих, их движение началось в то время, когда многие стали безразлично отно­ситься к вопросам веры.